在中國古代，除了內服各種神奇的丹藥外，最重要的兩種美白方法是在臉上塗水銀和鉛粉。

最早的美白產品據說弄玉的丈夫蕭史搗鼓出來的，他和秦穆公煉製飛雪丹，第一爐出來的給弄玉擦臉用了，晉崔豹的《古今注》的說就是晉代常用的水銀膩粉。水銀膩配方已經失傳，但看名字也知道里面有什麼。

另一種常用的敷臉法子，用的是米粉，加入凝脂做成膏狀，但附著力很差，自從有了“胡粉”，也就是鉛粉，就沒人用米粉了。用醋泡鉛粉塗在臉上，是唐朝以後敷面的主流。楊玉環的妝容與眾不同，叫作“白麵黛眉”，一張白臉，一雙黛眉，怕是沒少塗鉛粉。這也是日本藝伎敷面常用的法子。

純植物的方子也有，但看上去都像是玄學，不知道有沒有人實驗成功。比如武則天的方子，要用五月五日的益母草，經過複雜的工藝流程，最後用玉錘研磨成粉，也是敷的，怎麼固結在臉上不掉，是個問題。

太平公主是用牡丹花研粉，混入七月七日的烏雞血，聽上去就不太靠譜。此外白芷、白朮、白芨、白蘞、白茯、白附子、白桐葉、白芍藥、白膠香、白檀香、白蜜、白蠟、雞子白等等也是常見於美白方劑的，名字裡那個白字，大概就是源於此。

關於內服，孫思邈《千金方》的理論是膚色是氣血的反映，氣血佳，則面色紅潤有光澤，所以內服美白，就是要補氣血，豬肉羹啦、烏雞啦、鱖魚啦，都是進補的佳品，至於補氣血的藥方，大家都聽過不少。

古人美白主要在洗面和敷面這兩個步驟下功夫。比如，洗面有八白散方，八白指的是白丁香、白殭蠶、白附子、白牽牛、白芷、白及、白蒺藜、白茯苓這八味，然後再加入皂角，綠豆，研成粉末以供早起潔面。也加入零陵香、檀香、茅香、藿香、沙參、防風、藁本、山奈等藥材，曬乾後研成粉末的潔面方。這些潔面方主要可以用來治療面部的熱毒風刺，令肌膚光潔。

美白的敷面方子則有許多種。比如，現代的古風言情小說中常常提到的雞血桃花方。仲春收集桃花陰乾，研成粉末，然後再七月七日那天取烏雞血調和粉末，塗在臉上和身上，據說可以使面板白皙，紅潤而有光澤。功效差不多的太真紅玉膏、趙婕妤秘丹，打的是宮廷秘方的招牌，和現在的早期面膜、睡眠面膜有異曲同工之妙。太真紅玉膏主要是用杏仁、滑石、麝香等藥材製成粉末，用雞蛋清調和，晨起洗臉後外敷，據說“旬日後色如紅玉”。趙婕妤秘丹則是用落葵子洗淨蒸熟，曬乾去皮，只要裡面的仁研成粉末，用蜂蜜調和，睡前敷面，第二天早上再用桃花湯洗去，則“光彩宛如初日芙蓉”。

對於面部肌膚黯淡的則有豬蹄方，豬蹄煮爛後，只取清汁，加入白茯苓、商陸、葳蕤、、桃仁，白芷再煮，過濾後放在白瓷器中儲存，用的時候加入甘松、零陵香，用棉布裹著敷臉。這個法子今天吃豬蹄補充膠原蛋白的辦法十分類似。

但是，古人的美白之法也有走偏了的。《外臺秘要》中有用丹砂美白的。還有救急療面方，雖然用到了芍藥、茯苓、杏仁、細辛、白芷、白蜜等正常藥材，但是之前要敷整整三天的水銀霜再用藥粉，還註明常用更佳。這種美白方式的後果恐怕就很糟糕了。