農民專業合作社最基本的特點是尊重農戶的家庭經營方式和經濟利益，對內以提供服務為主，不以盈利為目的；對外則實行商業化經營，講求經濟效益，以減少市場風險和增加農戶收益為根本目的，其服務的範圍深入到生產、供銷、加工、儲運等各個環節的資金、技術、資訊等要素的提供。農民專業合作社是在農村商品經濟發展的條件下，以專業大戶和技術能手為骨幹，堅持民辦、民管、民受益的原則，以從事某種專業生產經營的農民為主體，在自願互利的前提下建立的合作經濟組織，以統分結合的雙層經營體制和農戶家庭經營為基礎，按照合作制的原則。

農民專業合作社提供農業生產資料的購買，以其成員為主要服務物件，農產品的銷售、貯藏以及與農業生產經營有關的技術、運輸、加工、資訊等服務。《中國農民專業合作社法》明確規定“農民專業合作社是在農村家庭承包經營基礎上，同類農產品的生產經營者或者同類農業生產經營服務的提供者、利用者，自願聯合、民主管理的互助性經濟組織。”

合作社是勞動者在合乎國家法律的前提下，遵循合作社原則，集合國情和當地實際情況，實現勞動聯合和資本聯合，透過資本的集中運營和勞動的分工協作，採用按勞分配和按資分配的分配製度，改善勞動者經濟狀況的經濟組織。首先合作社體現出來的合作互助的特點，其次它是一個為了追求更高經濟效益的經濟組織。

合作社是農業產業化中一個重要環節，其主要作用是將零散的農戶進行整合組織，從而使其能夠有效對接市場，具體來看，合作社的作用主要有三個方面：

第二：整合農戶手中零散資源，實現規模經濟。小規模經營的農戶由於體量限制，往往很難採用先進技術，也不具備負擔市場資訊蒐集成本的能力，而合作社透過將農戶的資源進行集中經營，實現規模經濟，這樣一來可以降低平均的生產成本、二可以提高產品產量和品質，有些供銷合作社還可以給農戶提供有效地市場資訊，並幫助農戶尋找出售渠道，幫助農戶提高銷售收入。

第三：降低農業經營風險。當農戶集結在一起的時候，不僅對於風險的抵禦能力會增加，而且對於風險預警的資訊收集能力也會增加，這樣相對於未加入合作社的普通農戶來說，受風險衝擊所造成的損失將會大大減少。另外，合作社還具備對風險的分散功能，當風險來臨時，合作社肯定優先保護自身社員，這樣首當其衝仍然會是非社員農戶，這其實就相當於將部分風險轉接到了非社員農戶上。

總結來說，合作社是農民增收並進行有效組織的重要形式，是中國發展農業產業化的重要主體之一，但是合作社運營應該遵循其主要原則，在合作互助的基礎上幫助大部分人追求經濟效益，而不應該將經濟效益擺在首位，將合作社變成為少數人牟利的工具。

農民專業合作社可以說是責任重大使命光榮，可是現階段大部分合作社是空殼，沒有實際運轉，甚至有的建立合作社的最初目的就是想得到國家的專案扶持。但是從少數成功合作社及國外的合作社來看，合作社在現代農業中起著重大作用，它帶領千家萬戶創市場，一個農民不可能既生產又銷售，又沒有市場資訊，又沒有新科技，談何增收？目前農村的合作社發展任重而道遠。不過我認為它必然是一個發展方向。