西湖的白堤與蘇堤分別由唐宋兩朝著名詩人白居易和蘇東坡在擔任杭州地方長官時主持修築的。其實，細究兩堤來歷，上述知識並不準確。

據史料記載，白居易在做杭州刺史期間，的確曾經主持修築過一條堤岸，但不是這一條。它位於舊錢塘門外的石涵橋附近，曾經被稱為“白公堤”。但是，那一條堤岸由於城市地理的變遷，今天已經無跡可尋了。現在這一條“白堤”，並非“白公堤”的簡稱，而是“白沙堤”的縮略。“白沙堤”是唐朝時的名字，同時它還被叫做“沙堤”;到了宋代，又有“孤山路”、“十錦塘”等名稱。“白沙堤”雖然也修築於唐代，當初是為了儲蓄湖水用於農業灌溉，但是時間顯然早於白居易擔任杭州刺史。

相比之下，位於西湖西側、南北貫穿西湖的蘇堤，為蘇軾所建築，則於史有證。《元史》記載，元祐五年(1090)蘇東坡任杭州刺史時，曾疏浚西湖，並利用挖出的淤泥葑草堆築起一條南北走向的堤岸。蘇東坡主持修築的堤岸，大約是日後南起南屏山麓、北至棲霞嶺下這一條堤岸的雛形。雖說是雛形，但是，構成這一條堤岸最著名的六條橋，即映波、鎖瀾、望山、壓堤、東浦、跨虹，都已經有了。據說，這些名字都出自蘇東坡的錦心繡口。蘇東坡本人的詩歌中，有關於修築這條堤岸的清楚記載：“我來錢塘拓湖綠，大堤士女爭昌豐。六橋橫絕天漢上，北山始與南屏通。”(《軾在潁州》)南宋開始，蘇東坡主持修建的這一條堤岸，已經成為西湖十景之首，名曰“蘇堤春曉”。不過，可以肯定，今天遊人所見的蘇堤，早已不復蘇東坡修築的原樣，一定經過了無數次的增補修葺，整飭路面，植樹造林。比如，在裡西湖修築了“楊公堤”的明代弘治年間杭州知州楊孟瑛，就曾經將部分疏浚西湖的淤泥用於補益“蘇堤”。也就是說，今日“蘇堤”之美，並非成就於蘇東坡一人之手。

白堤原名白沙堤，白居易長慶二年七月任杭州刺史，三十天後到任。到任不久寫的《錢塘湖春行》等詩中，就有綠楊蔭裡白沙堤，十里沙堤明月中，誰開湖寺西南路等詩句，白沙堤非白所築明矣。白對杭州水利有很大功績，蓄積湖水，保護堤防，引湖水灌田，在《別州民》一詩中“唯留一湖水，與汝救凶年”之句。後人愛戴他，把白沙堤改稱白公堤表達懷念之情。

蘇堤的情況與白堤不同。蘇堤為蘇軾所築。蘇軾元祐四年七月到杭州任上，即面臨嚴重的水旱災害。蘇軾帶領百姓抗災，抗瘟疫，開辦安樂坊。這是中國第一所面向民眾的官辦醫院。元祐五年四月，在百姓的強烈要求，蘇軾決定治理西湖。他廣泛徵求專家意見，召集民工，是年四月二十八日動工，開掘葑灘，疏浚湖底，同時兩上奏章，申述民意，爭取經費。時間，每天到湖上巡視，有時與民工同進餐。經半年辛苦，西明整治成功，蘇堤築成。蘇有詩曰：我在錢塘拓湖淥，大堤士女爭昌豐。元祐六年，繼任知州林希來杭，在湖上題“蘇公堤”碑後，百姓就一直稱之蘇堤。至今“蘇堤春曉”仍是杭州十景之一。蘇軾描寫西湖的許多詩篇，仍是膾炙人口。

以上即是白堤與蘇堤的簡單介紹。有隻趣的可閱讀上海古籍版的王汝弼《白居易選集》，王水照《蘇軾選集》，天津人民版的王水照《蘇軾傳》，那裡介紹更加全面詳盡。