二戰時期的轟炸機都裝有自衛用航炮或機槍，例如的B17轟炸機的自衛武器為13*12.7mm機槍，二戰結束後的早期噴氣式轟炸機也裝有20、23、30mm的機炮用來自衛，再後來就完全取消了機炮，進入60年代，戰鬥機朝著高空高速發展，且隨著導彈雷達技術的發展，火炮類武器已經很難適應新的空中戰場，空對空、地對空、空對地作戰武器已經換成導彈，因此從60年代開始，航炮類武器已經從轟炸機上消失，之後的轟炸機的自衛手段主要是電子干擾、紅外干擾，或者加以隱身功能（如B2），利用超音速低空突防進行攻擊，經過改裝，老式轟炸機可以攜帶導彈在防區外發動攻擊。

以前轟炸機配有自衛機槍及火炮，隨著噴氣機到來，各型飛機越來越齊全有偵察機，電子戰機，殲擊機，強擊機，轟炸機，空警機，加油機等，飛機分工越來越細，轟炸機以後就專職轟炸，其它的活交給別的機種，航炮及機槍會在新型轟炸機上慢慢退出歷史舞臺，但轟炸機配干擾彈是正常的，就和坦克及軍艦上速射炮及干擾彈一樣提供最後一堵彈牆。

轟炸機在過去八九十年的發展歷程中，在自身自衛武器方面大體表現出三個不同階段的特點：

1、少量自衛機槍

二戰之前空戰強度相對不高，轟炸機在進行轟炸任務時面對敵方戰鬥機的攔截密度相對較低，為此各國軍隊一般在轟炸機前部設定一臺前向射擊的機槍和機槍手，機身中部設定一部可旋轉的機槍和機槍手，這樣就可以為轟炸機提供前向半球和兩側半球的防護火力。

2、叢集防禦火力

二戰時期由於戰爭刺激作用，空中作戰火力得到長足發展，各國空中力量都研發出更多更先進的戰鬥機，面對這種戰爭環境的威脅，轟炸機逐漸走向大型化和遠端化，機組成員中除了正副駕駛、Navigator、無線電員、機械師之外，還額外配置了多名機槍手，部分型號轟炸機，比如美國B-17、B-29等，甚至配置了十多名機槍手，用來操作機頭、機腹、機背、機身兩側、機尾等多處單管機槍或者雙管機槍、機炮，從而構建了單機360°全向防禦火力。

在實際使用過程中，美國、英國等還會進行大叢集轟炸機集中使用，從而發揮團隊防禦的優勢，能夠有效防範敵方戰鬥機的攔截，提高戰場生存率。

3、單獨尾炮/取消尾炮

二戰結束之後，戰鬥機由活塞動力轉向了噴氣式動力，傳統火炮轉向了導彈，在這種情形之下，轟炸機一方面也轉向了噴氣式動力，甚至還提高到了兩倍超音速飛行能力。面隊敵方攔截，機炮已經力不從心了，只有少數轟炸機，特別是五十年代至七十年代初期之間研發的蘇制轟炸機還保留了尾炮，比如圖-16、圖-95等。

中國轟六轟炸機就是在圖-16轟炸機基礎上仿製而來，早期型號也一樣安裝了尾炮，但是隨著時代的進步，這種尾炮也取消了。

截至目前，現代大國空軍的轟炸機基本上都不再安裝自衛火炮了。

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