三伏天出現在小暑與大暑之間，是一年中氣溫最高且又潮溼、悶熱的日子。

三伏是按農曆計算的，大約處在陽曆的7月中旬至8月上旬間。

每年入伏的時間不固定，中伏的長短也不相同，需要查曆書計算，簡單地可以用“夏至三庚”這4字口訣來表示入伏的日期，即從夏至後第3個“庚”日算起（古時用干支記日法，把天干與地支60組不同名稱來記日子，每逢有庚字的日字叫庚日，每十天重複一次），初伏為10天，中伏為10天或20天，末伏10天。

從夏至開始，依照干支紀日的排列，第3個庚日為初伏，第4個庚日為中伏，立秋後第1個庚日為末伏。當夏至與立秋之間出現4個庚日時中伏為10天，出現5個庚日則為20天。

至於中伏20天多少年一輪迴，這個倒沒有規律。

入伏是從夏至後的第三個庚日開始的。初伏為十天，也就是從夏至後的第四個庚日開始是中伏。末伏是從立秋後的第一個庚日開始的，天數也是十天。初伏和末伏之間是中伏。由於庚日的出現次數不同，中伏時間也不固定，有些年份是十天，有些年份是二十天。

按照天干地支紀日法計算，每一個有“庚”的日子即為庚日。天干有十個，依次為：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；地支有十二個，依次為：子、醜、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。因為天干有十個，所以每隔十天即為一個庚日。

“三伏”是初伏、中伏和末伏的統稱，在7月中旬到8月中旬這一段時間。因為中伏不固定，所以三伏有些年份是三十天，有些年份是四十天。三伏是一年之中最熱的時間，而中伏則是三伏之中最熱的。