有兩個原因。一是紅色寓意著莊嚴吉祥，黃色代表正統地位。二是陰陽五行中，黃色屆土，土系萬物之本，代表至高無上的權利，紅色寓有滋生、助長之意。 偌大的紫禁城到處都是紅、黃兩色，色彩還是比較單一的。之所以選擇這兩種顏色作為主色調，主要是受中國傳統文化的影響。在傳統文化裡，紅色一直被視為是一種表示喜慶的正色，寓意著莊嚴、幸福、吉祥。而黃色則代表了正統的地位。

除了受傳統文化的影響，陰陽五行中，黃色屆土，土居中央，系萬物之本，代表了至高無上的權利，因此多數宮殿的瓦頂皆以金黃色釉琉璃瓦覆蓋，以顯示無比的尊貴。

此外，根據五行相生相剋的理論，土賴火生，火多土焦；火能生土，土多火晦。而火為赤色，所以宮殿門、窗、宮牆多用紅色，寓有滋生、助長之意，以示興旺發達。

紫禁城的建造是非常講究的，佈局、造型……每一處細節都是蘊含著“君權神授”、“皇權至上”理念的媒介，即使是顏色也不會例外。從某種意義上來說，顏色對於皇權，更加的至關重要。

據考古學家發現，距今3萬年左右的山頂洞人，就開始用紅色的事物來裝飾洞穴。據文獻資料記載，周代以後的宮殿就已經開始普遍的使用紅色了。紫禁城承襲了以往宮殿的色彩美學，所以才使用了大量的紅色。

至於黃色正統地位的確定，源於華夏民族對文明起源的追述。華夏文明起源於黃河流域，一望無垠的黃土高原，以及奔騰不息的九曲黃河，都使得黃色深深的印入了炎黃子孫的精髓之中。到了漢代，漢武帝劉徹確立“漢居土德”，至此，黃色便成為了漢朝皇權的象徵，以後歷朝相沿不變，均以黃色為貴。

明清兩代修建紫禁城時，延續以往的傳統，殿閣樓宇大都採用紅牆黃瓦，色彩強烈耀眼，對比細膩突出，以達到金碧輝煌、和諧悅目的效果，形成氣象宏偉而肅穆的整體，既表現了皇家的富麗堂皇，又反映了皇帝的“無上權威”和“天子至尊”。

但是，紫禁城裡不是隻有黃色的房頂，由於有些建築不是皇帝居住的地方，在規格上要低一個級別，因此，有少數建築用的是綠瓦或黑瓦。

例如，南三所是皇子們居住的地方，故採用紅牆綠瓦；文華殿原是皇子們讀書的地方，根據五行之說，青色即綠色，為木葉萌芽之色，象徵溫和的春天，方位為東，故用綠色琉璃瓦。

嘉慶時改做皇帝召見翰林學士、舉行經筵講學典禮的地方，所以屋頂也改用黃色；文淵閣是藏書樓，根據五行相剋的理論，黑色代表水的顏色，意在鎮火，故為克水患，牆用青綠冷色，瓦用綠剪邊黑琉璃；神武門內東西兩側原是章京護軍值班所在，位北方屬水，所以也用黑瓦。

封建社會遵循嚴格的等級制度，這在建築物的色彩上也要體現出來。 按照規定，顏色的等級自上到下依次為黃、赤、綠、青、藍、黑、灰，黃色是最尊貴的顏色。

北京城裡的房子的色彩要按照級別適用。 例如，紫禁城用金、黃、赤色調，公卿大員家的屋頂用綠瓦，百姓居住的民舍只能用黑、灰、白作為牆面及屋頂的色調。 在北京城灰暗色調的映襯下，紫禁城的紅牆綠瓦得到極大程度的突現，氣勢恢宏，而強烈的顏色對比也成了“至上皇權”的最佳展現。