因為中國當時的北洋政府忙於內亂，無暇顧及歐洲戰場，但是由於對德宣戰，北洋政府無力派出軍隊參戰。就派出了大量的華人去參加歐洲戰場的後勤保障，華工主要從事給英法軍隊輸送彈藥，運送傷員等後勤任務，其中大部分人死在歐洲，少數人回到中國。

北洋政府參加第一次世界大戰並不是自主決策，而是受到列強的影響。本來協約國希望中國加入其陣營，但是日本擔心中國參戰後收復德國佔領的青島，所以利用其在華影響力，從中阻撓，迫使北洋政府保持中立，日本乘機對德國宣戰，武力奪取了青島。後來由於美日競相施加影響，扶持親日派和親美派，北洋政府內部在參戰問題上無法達成一致，後來隨著美日達成妥協，最終中國在1917年對同盟國宣戰，但是並沒有派出軍隊到歐洲，只是向協約國提供了十幾萬勞工作為後勤支援，所以說中國軍隊當時並沒有與德軍交戰過。

其實德國在一戰爆發後知道自己無力守衛萬里之遙的青島，所以派人與北洋政府聯絡，準備把青島還給中國，可惜由於日本的作梗，使青島一直到20年代初才回到中國的手中。

第一次世界大戰，發生於1914年至1918年，那時是中國正處於有民國之名而無民國之實的軍閥割據混戰時期。而各派軍閥背後都有列強的支援，代理著列強在華利益。

一戰爆發後，中國北洋政府最初宣佈中立。到1917年，時任總統的黎元洪和國務院總理段祺瑞就對德宣戰加入戰爭事宜，發生嚴重分歧， 雙方鬥爭史稱"府院之爭"。

最終，段祺瑞控制了北洋政府，對德宣戰中國加入了協約國集團。當時德國與日本在中國山東爭奪激烈，段祺瑞主張對德宣戰有他自己的考量，也有日本人的影響。

一戰的戰場遠在歐洲，以中國財力兵備，不足以遣兵赴歐。北洋政府決定以工代兵，由協約國在徵召華工為協約國軍隊做戰場的後勤保障。上圖為威海衛的英國華工招募點招募的華工。

就這樣，在第一次世界大戰期間，英國與法國在中國先後招募了大約14 萬名勞工。這些中國勞工絕大多數來自山東，但也有其他不少省份的人。上圖為華工在戰場清洗法國坦克。