嚴黨是執政黨，清流是反對黨。大明王朝的立憲制本來就沒法平衡這些利益，加上絲綢之路的出口絲綢需要侵佔良田才能交付，否則整個國家沒錢運作，大官們不可能低價出售良田，只能犧牲老百姓利益，只好放水淹沒田園。胡宗憲和海瑞是被淹的州縣地方官，如果贊同老百姓反，他們做不下去，不反嚴嵩等人不能交差，朝廷也活不下去，沒有對錯，這是經濟博弈到了最後無法平衡，最後還是犧牲了嚴嵩，以平民怨。

嚴黨雖然很多貪官奸臣，但眼光實際，實打實幹。清流雖滿口正義，讀聖賢書，但做事脫離實際，扛不起責任，辦不了大事。海瑞並不算清流，雖然海瑞是清流黨派保舉的，但海瑞眼光獨到，能結合國法和實際總是能打中對手的七寸，海瑞剛正不阿，但不像清流那樣外強中乾。海瑞連嘉靖皇帝的短處都敢揭露，嘉靖派了滿屋子要收拾海瑞的大臣，雖然個個都像餓狼一樣盯著海瑞，但卻都沒法拿海瑞怎麼樣。嘉靖對裕王說，海瑞是一把利劍，未來必須重用海瑞。而清流黨派就是一部聖賢書。如同胡宗憲說的，聖賢書是給人拿來看的，用來辦事則百無一用。

海瑞不是清流，他之所以被後世神話，是因為明朝統治階級想以他樹立一個做官的楷模。其實海瑞不適合做官，更不懂官場的厚黑學，尤其是他入閣以後。他是一個清官，但不是一個清流。

從執政方式做法上區別不大，但清流的貪腐程度比嚴黨好點，道德底線上對老百姓多一點體恤，上司相處上摸不透皇帝的心。

海瑞太不喜歡了，以為清明，實際按照自己的想法做事，好像他提出的執政方案就一定對？雖然天下供養皇帝一個人，這種行為過火了不好，但已經幾百上千年的行為，你說變就變？而且完全沒有家庭觀，對娘愚孝，看到海瑞就怕，為了自保，這種人，離遠點。

明朝時期“嚴黨”，是以嚴嵩及其兒子嚴世蕃為中心而形成的私利小集團。在古代，“黨”多作為貶義詞，具有“小集團”“偏袒”之意。如詞語“黨同伐異”“結黨營私”。

其實當時還有一個群體就是宦官。宦官與清流之間的針鋒相對最早在東漢末年，導致出現黨錮之禍 。明朝末年也出現，就是東林黨。

因為海瑞是把握住了道德的制高點。無論是在朝堂之上，還是在家庭生活中，海瑞的形象都是以士大夫來自我要求的。他自認為心懷天下，可惜天下不是他的。所以他罵皇帝，皇帝也拿他沒辦法，反而還得依靠他去監督嚴黨。

因為他沒有遵守官場潛規則。明朝中後期，政治腐敗，貪腐成分，人民窮困，王朝已經呈現出頹敗現象。官場結黨營私，陽奉陰違，欺上瞞下。海瑞希望改變，所以他總是指祖宗之法來嚴格要求。所以他的行為在當時就是不合群的，被視為怪物。

海瑞是中國古代皇權專制下產生出來的極端特例，有著極強的及其複雜的因素，是不容易輕易評價的。

與海瑞同時期的張居正厲行改革，欣賞海瑞，但是也不敢重用他。