書法的發展規律，後人總結為秦尚象、漢尚形、魏晉尚韻、唐尚法、宋尚意等說詞。

總的說來如此劃分，不僅反映了社會發展的規律“分久必和、和久必分”;也表象了人文思潮也是“收久必放、放久必收”的峰谷波動。

宋代的“尚意”，是經歷了唐代的“尚法”，可以看作是於規矩森嚴後的“解放”。

宋四家作為“尚意”的代表人物，各俱千秋。在承緒傳統的同時，加入強烈的個人“意趣”。以至蘇的豪放，最能化;黃的姿肆，最能變;米的痛快，最能悟;襄的沉靜，最能守。

魏晉的“韻”令人回味深長;而宋代的“意”則令人感觸良多！韻和意，這種抽象的領悟也許只有中國的書畫才獨具的思維吧！

魏晉時的“風度”，是開拓了自然美的領域。其中庸平和、”名教出於自然”，將書法以人的精神世界外化，使超逸自若的精神與妍媚悅目的形式統一起來。它成為了書法審美最營養的土壤，可以適合任一種書風的開枝散葉。

宋代的尚意，正是基於此。因此“宋四家”，都可稱為最得魏晉風真傳，並無高下之分。

在“宋四家”中，有一個人，被後世認為是拉來頂替的，排在四大家的最末，其實，後世很多人為其鳴不平，認為他才是名至實歸的“宋四家”之首，當然也是書法最得魏晉之風的真傳，他就是——蔡襄！

瞭解一點書法史的人都知道，“宋四家”中國北宋時期四位傑出的書法家——蘇軾、黃庭堅、米芾和蔡襄的合稱。這四個人大致可以代表宋代的書法風格，而且成就最高。有一種說法普遍流傳，認為宋四家中的“蔡”原本應該是蔡京，後人不齒其為人，所以把蔡京換為蔡襄，認為蔡襄書法不及蔡京。

但歷史的真相可能不是我們想象的那麼簡單，我們還是先了解蔡襄其人。蔡襄，字君謨，史書上記載說他忠厚、正直、講究信義，而且學識淵博，書法渾厚端莊，淳淡婉美，古法粲然（見所附圖片）。就真實的書法實力而言，後代很多人認為蔡襄應該推為宋代第一。其中明代書法評論家項穆有一段對宋代書法家的精彩論述，就持這種觀點：

“宋之名家,君謨為首,齊範唐賢,天水之朝,書流底柱。李、蘇、黃、米邪正相半。總而言之,傍流品也。”

上面這段話中，項穆認為蔡襄繼承了魏晉書法的正統，當為宋代第一，認為他可以與唐代的書法家齊名，是宋代書家中的中流砥柱；同時項穆認為宋代的李建中、蘇軾、黃庭堅、米芾的書法都不及蔡襄，他們的字一半正統（魏晉之傳統），一半邪性。

無獨有偶。元朝人王芝也在跋蔡襄《洮河石硯銘》中說：

“右為蔡君謨（蔡襄）所書《洮河石硯銘》，筆力疏縱，自為一體，當時位置為四家。竊嘗評之，東坡（蘇軾）灝流轉神色最壯，涪翁（黃庭堅）瘦硬通神，襄陽（米芾）縱橫變化，然皆需以放筆為佳。若君謨作，以視拘牽繩尺者，雖亦自縱，而以視三家，則中正不倚矣。”

在這裡，王芝將蔡襄列入宋四家之首，理由當然指蔡襄書法傳承魏晉正統，中正不倚。

從以上的論述來看，“蘇黃米蔡”四大家，雖然蔡襄排名最後（甚至被認為是頂替蔡京之名），其實就書法實力而言，可能需要重新排座次，而且在四大家中，蔡襄的書法最得魏晉之風的真傳是毫無疑問的了！