古代人對於紋身都屬於很神秘。一般的情況下，屬於每個組織或家族，1是代表某個組織的地位，2關於家族傳承。在某一個廣西的壯族，一個小部落男子成年後都會被紋身一些圖案。代表著勇敢和部落的傳承。

雖然現在紋身不是什麼罕物了，但仍然被很多人認為是“壞小子”，“小混混”才會去做的事。這倒是跟古代頗有相似之處。在儒家倫理規範統治下，紋身被看做是對“身體髮膚，受之父母，不敢毀傷，孝之始也”的背棄，是違反了做人的根本的。而且也會被認為這人不是什麼遵紀守法的人，畢竟那會兒紋身的基本都是犯人和惡徒。 墨刑（在犯人臉上刺青）是古代刑罰之一

不過不是所有的古人都這麼看待紋身。中國土地廣大，文化各異，在中國南方的少數民族中，紋身是他們獨特的文化的一部分，有著頗為豐富、積極的內涵。

古代越族人民一直是紋身的死忠粉。古代越族（又叫“百越”）是一個非常大的族群，支系繁多，分佈在南方的廣大地區。在《左傳》中就說他們是“斷髮文身，嬴以為飾”，到了幾百年之後的漢朝，他們依然會“文身斷髮，以避蛟龍之害”。

秦漢以後，全國大一統局面形成，且由於政治形勢的變化，移民現象增多。許多漢人南遷，越人也成群結隊內徙，古越族在民族大雜燴中慢慢與其他民族發生了融合，形成了許多新的族群，如壯、侗、僚、疍民等等，這些新族群中很多都把祖先對紋身的喜好繼承下來了。

紋身對他們何以這麼重要呢？忍受這些痛苦是為了什麼呢？不同的族對紋身的態度不完全一樣，不過大體不出以下幾種。

第一是為了躲避惡魔、乞求保佑。古代人們無法解釋自然界的現象，只能把打雷閃電的責任推到神靈頭上；他們也理解不了自己的身體和頭腦，便覺得自己的活動和思維都是由靈魂引起的，而且不只自己有靈魂，萬物萬事都有靈魂。為了取得各路大神的庇護，也為了避開妖魔鬼怪，他們把目光投向了紋身，希望在身上刻畫的這些花紋能起到逢凶化吉的作用。

有著獨特紋面風俗的獨龍族

第二是為了審美和顯示社會等級及權威。所謂“為了審美”就是我們常說的為了漂亮，很多氏族或部落都有自己傳統的一套圖案，族人都為其圖案精美而自豪。後來隨著生產力發展，氏族發生分化，紋身又有了顯示等級和權威的作用。譬如一些部落規定，男性貴族可以從頭到腳都刺上繁複美麗的花紋，而普通百姓只能在手臂或腿上刺簡單的圖案。這樣別人一看就能知道誰是老爺誰是百姓。

第三是為了區分不同的部落。這個功能非常實際，紋身在這些族群中好像身份證一樣，你是哪個部落的一看紋身便知。這樣可以避免在戰爭和械鬥中誤傷自己人。

第四是為了完成人生中重要的儀式，走向生命的下一階段。很多氏族和部落都規定青少年在成年禮上必須要紋身才行，只有這樣才能被視作成年人，取得成年人的社會地位。在婚禮上，很多新人也有紋身的義務要完成。像是黎族女子在結婚前要在臉上紋身，刺上未婚夫家的祖先留下來的傳統式樣，來告訴祖先自己是他家的人了，好請求他們的承認和保佑。

可以看見，與漢族不同，對於他們來講，紋身的文化已滲入了他們的生活，對他們有著非常重大的實際和精神意義。

參考文獻：林琳：《論古代南方少數民族的紋身藝術》，《民族藝術》，1995年第1期。