談到中國的紀年方式，我們一定會想到“公元紀年”，不過這是在現代。而在古代，一些皇帝他們會以“年號”來紀年，這種形式最早源於西周時期的“共和執政”（共和為當時年號），但此後由於周朝崩裂，中國陷入持續的戰亂，此後並未延續使用。直到漢武帝登基時定年號為“建元”，這才是真正意義上的年號，這一傳統從此延續兩千多年。除了中原政權外，日本、越南、新羅、吐蕃、大理等也都加以效仿。

在這漫漫的歷史長河之中，人們可以看到一個有趣的現象，那就是有的皇帝終其一生只用一個年號，有的皇帝光一年就改一個年號，比如南北朝與唐宋。一代女皇武則天的年號更是讓人眼花繚亂—，她一生所使用的年號依次為光宅、垂拱、永昌、載初、天授、如意、長壽、延載、證聖、天冊萬歲、萬歲登封、萬歲通天、神功、聖歷、久視、大足、長安，前面的一些還出自一些經典著作，可是後面的就越來越俗，充滿了個人崇拜主義。與之形成巨大反差的是，明清兩朝皇帝在位期間基本只用一個年號（明英宗、皇太極除外），這種變化是如何產生的呢？

這要歸功於明太祖朱元璋了，公元1368年（洪武元年）他立了三個規定，那就是不封禪、不受尊號和不受祥瑞，這讓那些想改元的皇帝望而止步。關於第一點不封禪，儒家認為新皇即位需要建封禪、改正朔、易服色，那些推崇儒術的像漢武帝、唐高宗、武則天、宋真宗等深受其影響。在明太祖朱元璋之後，就沒有一個皇帝封禪了，縱然出巡經過泰山也只是祭祀並不封禪，至於改正朔、易服色，唐代以後由於紛爭不斷，皇帝們都沒心思折騰這些了。

唐代之前早有皇帝受尊號的先例，而該制度真正形成於唐朝，在宋朝達到頂峰，比如大名鼎鼎的“教主道君皇帝”（宋徽宗尊號）。在明朝，朱元璋規定不許受尊號，只接受死後的諡號。到了清朝，入關之前皇帝們接受尊號，入關後也不再受了，比如大臣曾四次為康熙上尊號但都遭到拒絕，就連好大喜功的乾隆皇帝在這點上也不敢冒天下之大不韙。當然，我們要明確一點，“十全老人”“古稀天子”之類的稱呼純屬他自娛自樂，並非是正式尊號。

過去祥瑞五花八門，比如一本誰都看不懂的書、形狀怪異的雲朵、閃著紅色光芒的石頭，凡是一些不常見的東西，都會被說成所謂的“祥瑞”。而且人們認為祥瑞上天給予皇帝的獎賞，所以皇帝看到祥瑞之後就會改元，像宋真宗趙恆，曾連續改了三個年號大中祥符、天禧、乾興，這正是他迷信祥瑞、熱衷改元的產物。

明太祖朱元璋接受了之前的教訓，規定不受祥瑞，後代的一些皇帝雖然受了祥瑞，也只是玩玩而已，並沒有改元。當皇帝真正做到不封禪、不受尊號、不受祥瑞，便不會改元了。往深處分析，我們可以發現隨著時代的發展，那些統治者們不再需要封禪、受尊號、進獻祥瑞這些方式來體現他們統治的權威了。

封禪在儒家文化可以說是濃墨重彩的一筆，不過隨著宋代理學的興起，儒家逐漸傾向於帝王的道德哲學、修身養性和道德品質，這讓封禪的存在感越來越弱，自然也就不接受祥瑞了。清朝入關前曾因得到蒙古的傳國璽而慶賀改元，入關之後發現漢人壓根不把這個當回事，因此也再也不提改元了。

皇帝換年號主要是圖個好兆頭，想氣象一新，或是生變故，式與個人一時興起等有關。明清社會比較穩定，尤其清康熙帝在位期間。萬曆朝政都不想理，還費事改年號？

原因很多，而且相互影響，最後造成了這麼一個結果吧。

先說兩個問題，1，年號是幹嘛用的？2，為什麼要改年號？

兩個問題的答案，都可以由漢武帝劉徹大大來回答。他是第一個創用年號的皇帝，即位十九年以後，他狩獵得了只祥瑞”獨腳獸白麟“，馬屁眾建議要大張旗鼓慶賀昭告天下啊，於是把這一年（公元前122年）定為元狩元年，後面的年份就叫元狩二年、三年……後來，漢武帝又把即位後至元狩之間的十八年追補了建元、元光、元朔等三個年號，每隔六年更換一個。

所以年號這玩意，第一用來數數記年，第二從創立開始就有“紀念、慶賀大事”的意義，簡單地說，可以用來刷存在感。

刷什麼存在感呢？刷皇權的存在感。

歷代皇帝改年號最常用的幾個理由：1，皇帝換人了，新皇上任必然要改年號刷版公告一下現在老大是我 2，國有大事，比如換皇后換太子了，打勝仗了，封禪了，獲祥瑞了，皇帝發展新的興趣愛好了（咦）……

有個規律是，改年號最頻繁的時候，通常是皇權最不穩定、各方勢力鬥爭最激烈的時候。比如著名玩字狂魔武則天，當女皇21年用了17個年號。公元304年，白痴晉惠帝在位十四年，這年正月年號本來是“永安”，然後司馬ABCD亂打一通，上位的改元“建武”，司馬ABCD又亂打一通，新上位的又改回”永安“，司馬ABCD繼續亂打，新上來的又改元”永興“，一年改了四次年號。這一年還廢立皇后太子N次、廢立了N個皇太弟……

隨著天朝君主專制集權制度的進一步發展加強，後面朝代的皇帝也逐漸摸清了這種規律。宋以後，造紙術印刷術成熟，書籍成本下降，文化傳播範圍擴大，改年號付出的成本也在增加，而皇權是越來越穩固的，已經不怎麼需要用改年號這種文字遊戲來刷存在感了。明太祖朱元璋在位三十一年開了頭，不改元，後面子孫也都尊祖制下線不玩了。等全社會都習慣一帝一元而且皇帝在世時就以年號稱呼他們以後，年號迴歸了用來紀年的本質用途。滿清入關，也就依著社會習慣這麼走下去了。

年號最初是漢武帝開始，起初是封建王朝用來紀年的一種名號。後來經過發展還可以表示祈福、歌頌以及改朝換代用來象徵新朝確立。

在明代以前，一般皇帝都要用兩個及以上的年號。為什麼改年號呢，關鍵是要看歷史環境和背景。如果災害頻發、環境不好的話，皇帝就希望透過改元而改變政治環境或是社會環境；如果遇到天降祥瑞、統一全國這樣的大好事，一般也要改元。

但是，自從朱元璋堅持只用一個年號，後來的皇帝們跟著學，也只用一個年號。畢竟這位老兄特立獨行慣了，不喜歡受規矩約束。

明清以後，社會生產力逐步提高而且朱元璋重整了科舉制度，使得社會以崇尚文化，加上久經戰亂民心思穩，物資上資本主義萌芽等等，社會有和諧穩定要求，所以，這個皇帝年號也趨於穩定。

年號改來改去，一是無聊，二是不利於年代記錄，所以到了明清以後大家一般都只用一個年號了。二是不利於年代記錄，導致很多歷史都非常混亂。