統治者的稱呼有個循序漸進的過程，“天子”之說最早出現在春秋戰國，漢朝之後開始廣泛地用來稱呼最高統治者。

從三皇五帝開始，直到夏商周，最高統治者的稱呼發生了很大的變化。

三皇五帝時代，最高統治者稱為“帝”，比方說黃帝、炎帝、堯帝等。“帝者，生物之主，興益之宗”，“因其生育之功謂之帝”。遠古時代，人口稀少，生育為重，“帝”這個稱呼更多的意味著責任，要保障部落宗族活下去、興旺下去。

夏、商時期，君主的稱呼，一般是前面加朝代名，後面加字，比方說“夏啟”“商湯”。

商朝時期，“王”子慢慢出現了。“三者，天、地、人也，而參通之者，王也。”，“王”這個稱呼顯示出的是能力，說明生存繁育已經不是最高追求了，社會有了很大的進步。

周朝的最高統治者們開始正式使用“王”這個稱呼，比方說周文王、周武王等。《周禮》定下來後，不同的等級開始有了固定的稱呼。

春秋戰國，禮壞樂崩，為了加強君主統治的合理性，“天子”二字出現了。

夏商周時期的諸侯們，為了強調自身統治的合理性，總是把自己和黃帝聯絡起來，比方說自己是黃帝第N個兒子的第N代後裔，看《史記》就會發現，很多諸侯國的君主往上追溯的話，都是黃帝。

大漢開國皇帝劉邦，是平民出身，這是誰都知道的事，為了強調自己統治的合理性、便於統治，開始採用“天子”稱呼，意為天之子也。

華人信天命，信老天爺。現在是老天爺的兒子來統治大家，就沒人敢造反了。

“天子”的稱呼和西方世界“君權神授”的說法差不多，都是用來糊弄平頭百姓的。為了強調和平民百姓的不同，歷代統治者從出生到死亡，都有一套專門的說辭。

這個問題的簡單回覆是：活人只能稱王。展開一點說：在商周乃至戰國以前，‘帝’是天帝，‘王’是人王，活著的一切人，最多都只有資格稱為王，不可以稱為帝。我們看商代有許多‘帝’，比如帝辛、帝乙等等，但實際上，在卜辭中稱呼活著的商王一概為王——之所以王死後可以追稱為帝，乃是因為在商朝人的觀念中，死去的先祖變成了神，也具有了作威作福的神力。卜辭中有一句話很能說明王和帝的區別：“帝若王，帝勿若王？”王的權威只限於人間，而帝是能操控自然和命運的。到了周代，周王死後不再追稱為帝了。大約商周兩族的宗教觀念有別。殷商時代宗教氣氛極其濃厚，他們相信死去的王也能變成天神。而周人的觀念中，死去的祖先只能侍奉神、侍奉帝，“在帝左右”“事喜上帝”，不能直接變成神。因此，周人不再追尊自己的祖先為帝，將祖先神和天神、自然神徹底區分對待了。至於商周兩族在對待‘帝’的問題上何以有如此大的差別？原因有很多，我猜想很重要的一點是有關其創始神話。查詩經，周人自述本族之創立，是姜嫄踐踏天帝之‘武敏’、‘上帝是依’，從而才生下了先祖后稷，后稷與帝本是‘感應而生’的關係；而在商人（宋人）的神話裡則是另一番景象，他們說‘天命玄鳥，降而生商’、說‘帝立子生商’，彷彿本族直接是天帝的後裔，商王本身便具有神的血脈。正因為是‘帝子’，所以他們死後才能轉化為神，擁有帝號。