無敵艦隊顧名思義就是天下無敵，然而，西班牙的無敵艦隊卻上演了一出以多負少的悲劇，為了爭奪海上霸權，1588年8月，西班牙和英國在英吉利海峽進行了一場大海戰，這場戰爭可謂舉世矚目，激烈壯觀。西班牙實力強大，武器先進，戰船威力巨大，兵力達3萬餘人，號稱“最幸運的無敵艦隊”。西班牙艦隊有130艘船，真正具有戰鬥能力的蓋倫帆船大約有20艘，另外有44艘武裝商船、23艘圓船、22艘差船、13艘輕帆船、4艘中船和4艘長船，人員總計三萬多人，陸軍約一萬九千人，總噸位57868噸。但英女王伊麗莎白一世以果敢聚集起英華人的信心，雖然只有200餘艘小型船隻，且多為海盜船，可英華人充分利用無敵艦隊速度慢的弱點，在海軍統帥霍華德勳爵以及副手海盜德雷克和豪金斯率領下，率先展開偷襲與游擊戰術，並借用天氣優勢展開火攻，令由大貴族麥地納·西多尼亞率領的無敵艦隊以折損慘重的代價狼狽逃離，被迫繞道蘇格蘭返航。禍不單行，在途經蘇格蘭北部海岸附近時還遭遇風暴，艦隊幾乎覆沒。關於無敵艦隊敗在英國“雜牌”海軍手下的原因，很多矛頭直指艦隊總司令西多尼亞公爵。雖然西多尼亞公爵素來享有威望，但作為陸軍將領，對海戰並無經驗，指揮失當是導致無敵艦隊慘敗的主要原因。不過，戰敗責任國王腓力二世也要承擔，因為深得信賴的西多尼亞公爵自知沒有海戰經驗，曾主動要求腓力二世改派人選，但未獲批准。當然，也有觀點認為是客觀因素導致了西班牙人的失敗。無敵艦隊起航不久，便遭到可怕的大西洋風暴的襲擊，許多船隻被毀壞，淡水食物等補給嚴重損耗，使得水手與士兵苦不堪言。還沒有交戰就先墮了士氣與戰鬥力，而返航時所遭遇的大風暴，更使得一些船隻或翻或觸礁——天時不合，給予了無敵艦隊一前一後兩次重擊。最終這場海戰以西班牙慘遭毀滅性的失敗而告終，英國取而代之成為“海上霸主”。

當時西班牙和英國都是殖民地國家，英國政府利用本國海盜不斷搶奪西班牙的殖民財富。於是1588年西班牙無敵艦隊駕向英吉利海峽，兩國爆發海戰。當時西班牙海上實力強於英國，擁有131艘艦船。但英國艦隊在海軍司令霍華德領導下，改裝設計了“快艦”。運用全新的海戰技巧，利用快艦的機動性，裝載火炮不間斷對無敵艦隊進行遊擊消耗，最後利用火攻大敗西班牙無敵艦隊。

英華人過於急功近利，一直將皇家海盜和西班牙爭霸定為百年國策，這種做法其實遲緩英國建立海上帝國的腳步。

後來荷蘭後來居上，超過西、葡、英國成為世界貿易大國，被譽為“海上馬車伕”。在十七世紀中後期，荷蘭同英國發生三次爭霸戰爭。荷蘭雖然是小國，但卻依靠強大的財力和英國打了一個平手，並幾乎將英國拖垮，這才迫使英國深刻反思自己的戰略失誤。1688年英國爆發“光榮革命” ，來自荷蘭的奧良治公爵威廉登上英國王位，英、荷合流，英國才重新回到帝國事業的正軌上來，而此時距離英國擊敗無敵艦隊已經整整一百年。

英國擊敗西班牙無敵艦隊是1588，不代表英國成為日不落帝國。英國打敗西班牙，又經過4次英荷之戰和七年戰爭，打敗強敵荷蘭和法國，才最終確定了自己霸權的地位。