土家族歷史悠久，《十道志》載，其源出古“巴人”，以廩君蠻和板楯蠻為主源，白虎為圖騰。日後，又融入了漢人、濮人、楚人、烏蠻等族群。宋之前的武陵蠻、五溪蠻，即土家。民國時期的《咸豐縣志》將土司後裔的“支庶之家”稱為“土家”，而將當地漢族移民稱為“客家” 。土家族稱謂長輩，各有不同。詳列如下：

曾祖父以上："聶梯"(nie ti)

祖父："爬普"(Papa)

祖母："阿媽"(a ma)

父親：阿巴"(a ba)

母親：”阿捏"(a n詫)

除以上稱呼外，其他同一代人，只分性別，不分年齡，都是一個稱呼。

祖父的兄弟，外祖父及其兄弟：“母思阿巴”(mu si a ba)

祖母的姐妹，外祖母及其姐妹：（母思阿捏"(mu si a nie)

伯父，舅父及其兄長：“巴也阿巴”(ba ye a ba)

伯母、舅母、姨母及其姐妹："巴也阿捏"(ba ye a nie)

叔父、姨父及其弟弟："捏也阿巴"(nie ye a ba)

嬸孃及其妹妹："捏也阿捏"(nie ye a nie)

姑母、岳母及其姐妹："你闊阿捏"(ni kuO a nie)

兄、叔伯兄、表兄："阿闊"(a ku0)

土家的稱呼，凡屬多音節的現已不常用。

其中，我們發現許多親戚關係用詞是相同的，這是因為土家族的婚姻關係。他們流行姑舅表婚，即姑家女嫁舅家兒。一個人娶了姑家女，那姑姑就成了岳母了，姑父也就成了岳父

祖父為爬普，祖母為阿媽，父親為化阿巴，母親為化阿捏，祖父的兄弟，外祖父及其兄弟都稱母思阿巴。祖母的姐妹，外祖母及其姐妹稱巴也阿捏。叔父和姨父稱捏也阿巴，姑母稱你闊阿捏。

土家語屬漢藏語系藏緬語族，土家語支，也有人認為歸入緬彝語支，是藏緬語族內一種十分古老獨特的語言。