林則徐選的女婿肯定不是一般人...1871年沈葆楨上呈清廷《輪船營規》，同年4月10日獲得上諭認可，標誌著船政管轄下一支名為“輪船”的蒸汽軍艦部隊正式誕生。船政輪船部隊和江南輪船部隊一樣都不是國家經制之軍，屬於地方組建的部隊。

清政府原先的戰略是以船政和江南兩支部隊齊頭並進，分擔海防重任，但在後來的發展實踐中，一度演變成了船政輪船部隊一支獨秀的局面，其擔負的防區範圍幾乎遍及全國沿海，實質上相當於當時中國唯一一支成規模的、全國佈防的近代化艦隊。後人習慣稱之為“福建船政輪船水師”或“福建船政水師”（江南輪船後來演變為南洋水師），簡稱船政水師，其同經制的綠營福建水師有本質的區別。

船政水師所轄的蒸汽動力軍艦早期以外購為主，後來以船政自造為主，其主力艦為從1869年開始陸續問世的船政自造軍艦，艦種為炮艇、炮艦及巡洋艦。至1872年冬，全中國沿海的重要通商口岸除上海之外，全部有船政水師的軍艦駐泊，中國海防線自此進入蒸汽軍艦時代。

廣信之戰，使沈葆楨一戰成名。作為洋務運重臣的他，其最大的功績莫過於主政福建馬尾船廠。

太平天國覆滅後，沈葆楨在左宗棠的舉薦下，擔任福建船政大臣，主辦福州船政局，也就是洋務運動時期著名的國防企業之一“福州馬尾船廠”。

除了建造船隻，沈葆楨深切感到光有現代化軍艦，卻沒有現代化海軍官兵是不信的。於是他建立船政學堂，培養海軍人才，民族英雄鄧世昌便是從這裡走出來的。

沈葆楨在晚清現代化程序中，不單興辦船政學堂，興建福建水師，還建設近代煤礦和鋪設第一條電報線。

在中法戰爭之前，福建水師是國內規模，噸位最大的艦隊。

最後，沈葆楨的功績除了晚清的海軍建設，還有“琉球事件”後，日本入侵臺灣，沈葆楨率軍抵禦日軍，保衛臺灣。後督辦臺灣軍務，主政臺灣時期，開發建設臺灣。

雖然沈葆楨是晚清洋務運動中的改革干將，但也存在諸多侷限性。在此不做論述。