行為主義出現在美國，在20世紀初自然科學飛速發展，一些年輕的心理學家對馮特學派不滿意，認為心理學不能研究意識，認為心理學和其他自然科學處於同樣的地位，應該象其他自然科學一樣研究看得見、摸得著的客觀東西，也就是行為。

行為心理學是20世紀初起源於美國的一個心理學流派，它的建立人為美國心理學家華生。 行為主義觀點認為，心理學不應該研究意識，只應該研究行為。所謂行為就是有機體用以適應環境變化的各種身體反應的組合。這些反應不外是肌肉收縮和腺體分泌，它們有的表現在身體外部，有的隱藏在身體內部，強度有大有小。

行為主義學派認為，人的行為是人在意識指導下的、主動自覺的行為；但它不是建立在目前被普遍認可的普通心理學之上，而是建立在用行為哲學重構後的心理學之上，因為目前的普通心理學中內含了巨大的理論缺陷。

從中你可以看出行為主義關注更多的是人的行為，而不是人的心理活動。行為派認為，人的心理意識、精神活動是不可捉摸的，是不可接近的，心理學應該研究人的行為。行為是有機體適應環境變化的身體反應的組合，這些反應不外是肌肉的收縮和腺體的分泌。心理學研究行為在於查明刺激與反應的關係，以便根據刺激推知反應，根據反應推知刺激，達到預測和控制人的行為的目的。

因此，這種不去研究人類心理意識和思想的學說就被人稱之為“沒有大腦的心理學”！

行為主義的創始人華生在《行為主義》一書中寫道：“給我一打健康的兒童，如果在由我所控制的環境中培養他們，不論他們前輩的才能、愛好、傾向、能力、職業和種族情況如何，我保證其中任何一個人訓練成我所選定的任何一種專家――醫生、律師、藝術家、富商、甚至乞丐和盜賊。”

華生的這一觀點，無視人的個體差異，無視人的內心想法，認為任何人只要在特定的環境下，就可以稱為特定的人。

行為主義主要的研究者，除了華生，還有巴甫洛夫，斯金納，桑代克等。

巴甫洛夫利用狗的唾液反應，提出了條件反射理論。桑代克利用貓開籠子門的實驗，提出了試誤說。斯金納利用小白鼠按槓桿的反應，提出了操作性條件反射理論。這些理論，都只關注外界刺激和有機體之間反應的連結。

行為主義的主要觀點可以用S——R來表示。

S是刺激，R是反應。其主要的意思是，給予機體一定的刺激，ta就能產生一定的反應。行為主義學派的研究者，認為人的意識無法研究，所以就不考慮人的意識部分。他們只關注S——R之間的連結。所以，行為主義也被稱作“沒有大腦的心理學”。