道光出生於1782年，他的母親是嘉慶潛邸時的嫡福晉，也是嘉慶朝的第一個皇后。嘉慶的第一個兒子都還未起名就夭折了，道光作為嘉慶的第二兒子，身份既嫡又長，非常的尊貴。

在嘉慶立太子的時候是1799年，這時候道光已經長大成人，並且因為道光從小就非常的好學，可以說是文武雙全，因此得到了他的祖父也就是乾隆皇帝的喜愛。

10歲時第一次跟隨乾隆狩獵，就打到了一頭鹿，乾隆還因此給道光賞賜了黃馬褂和花翎，可以看出乾隆對道光的喜愛，據說嘉慶立太子的當天還和乾隆進行過深談，這其中乾隆的影響可想而知。

嘉慶十八年，天理教的教徒攻入了紫禁城，被稱為癸酉之變，道光因為用火槍擊斃了兩個賊人而被封為了智親王，並且嘉慶還稱道光為“忠孝兼備”之人，這其中的意味不言而喻。

而皇四子綿忻和皇五子綿愉都是在嘉慶立儲之後才出生的，就算表現的再優秀，也不可能被立為繼承人，而在嘉慶去世的時候，這兩位皇子一個15歲，一個只有六歲，而道光已經是三十幾歲了，所以自然成為了嘉慶首選的繼承人。

嘉慶是突然去世的，從發病到去世只有短短的兩天，甚至來不及說出遺詔被他放在何處，據說找他秘密寫下的繼位詔書還找了一陣子。當找到詔書後發現，嘉慶在繼位後的第四年就立了太子，也就是未來的道光皇帝旻寧，因此旻寧順利繼位，成了道光皇帝。