司空西周始置。金文都作司工。現存《周禮》已失去“冬官司空”部分，僅存《考工記》一篇，故司空之職守未詳。《後漢書·百官志》在“司空”條下，原注說：“掌水土事。凡營城起邑、浚溝洫、修墳防之事，則議其利，建其功。凡四方水土功課，歲盡則奏其殿最而行賞罰。凡郊祀之事，掌掃除樂器……凡國有大造大疑、諫爭，與太尉同。”這雖是東漢的制度，但也可大體瞭解司空之職掌。春秋戰國時各國亦多置之，用以掌管工程。宋國因武公名司空，曾改名為“司城”，西漢成帝綏和元年（前8年）改御史大夫為大司空，性質已與前司空不同。哀帝恢復御史大夫之名，不久又復為大司空。東漢光武帝置大司空，旋去“大”字稱司空。獻帝建安十三年（公元208年）罷司空，改設御史大夫，其職掌一如司空。晉有司空，為“八公”之一，地位特高，但往往作為權臣之加官。南北朝沿設。隋唐雖設司空，為三公之一，但僅是一種崇高的虛銜。

司空分管土木工程建設，明清時期也是工部尚書的別稱；

司馬掌握軍權，春秋、戰國沿置。漢武帝時置大司馬，作為大將軍的加號，隋唐以後，為兵部尚書的別稱。

司徒主要掌管土地戶口，其職到隋朝改為民部。唐朝為避李世民諱改稱戶部尚書。

司直分丞相司直和廷尉司直。丞相司直的幾個主要職能包括諫諍、檢舉、彈劾、"司德"等,廷尉司直的職責為複核廷尉、御史、諸官吏所監察、彈劾、審判的案件。

司農，古代官名。上古時代是負責教民稼穡的農官。在漢朝是九卿之一，掌錢穀之事，又稱大司農。