塑膠是一種高分子的聚合物。例如:聚乙烯是由很多的乙烯分子，手拉手聯結起來的產物；聚氯乙烯是由很多氯乙烯的分子，你拉著我，我拉著他，連線在一起變出來的。

氯乙烯的分子為什麼會攜起手來呢？說來挺有趣，氰乙烯分子中的碳原子是兩隻手互相拉起來的。如果我們加入少量的催化劑，它們當中有一隻手就會分開，而與另一個氯乙烯分子中的碳原子拉起手來。這樣氯乙烯就一個分子咬著一個分子，連成長長的鏈，這也就是化學上說的“聚合”。

氯乙烯分子按這種方式聚合起來後，就形成一個鏈狀的大分子，很多這樣的大分子集合起來，就是我們通常所看到的白色粉末狀的聚氯乙烯樹脂。

聚氯乙烯是能剛能柔的物質。它所以很硬是分子咬分子的那個“關節”，結合得很緊。如果在這個“關節”上加上一些“潤滑油”，“關節”活動了，它就變成柔軟的物質了。

“潤滑油”是什麼呢？有的塑膠工業上所說的增塑劑。

冬天，天氣很冷，有的增塑劑不耐寒，它的“潤滑”本領降低了，塑膠中的“關節”轉動不靈，所以就變硬。天氣暖了，增塑劑恢復了“潤滑”的本性，“關節”活動自如，塑膠也就軟了。

有些增塑劑是揮發性的。塑膠製品用久了，塑膠中的“潤滑油”跑掉了，“關節”不靈了，當然也會變硬。

常常用水和肥皂洗滌塑膠製品，或是讓塑膠製品接觸油，也會使增塑劑受到損失，塑膠也會變硬。

塑膠製品使用久了，也會變硬。這除了由於增塑劑揮發，使分子間的活動“關節”不靈以外，還因為互相咬著的長鏈分子，受到風雨、太陽等自然力的作用後，會使長鏈分子斷裂成短鏈分子，塑膠也就變硬了。在塑膠工業學上，把這種現象稱為“老化”。