皇城司前身武德司，是宋代禁軍官司名。宋朝的特務機構，執掌宮禁、刺探情報，相當於明朝的錦衣衛，但沒有明朝錦衣衛那麼兇狠，也沒那麼出名。武德司起源於五代，後趙光義改名皇城司，也是直屬皇帝的特務機構。皇城司一般只在京城活動，沒有皇帝特殊使命不能出京。皇城司分為兩個部分，一部分稱為親從官，主要管警衛；一部分稱為親事官，主要刺探情報。開始時期一共幾十人，到後來發展到幾千人，最多時有七千多人。

宋朝主管京城安全、皇宮安全的是宋朝的禁軍（屬殿前司），既然有部門管京城皇宮的安全，有皇城司幹嘛？作為皇帝怎麼可能放心一個部門掌握所有的禁衛軍，一旦禁軍領導造反，皇帝不能控制。劉苗之變就是個例子，宋高宗趙構時期，苗傅和劉正彥謀殺了掌握禁軍的王淵，帶著叛軍逼迫趙構將皇位禪讓給三歲的皇太子趙旉。皇城司的主要責任

一、宮禁

掌管京城皇宮進出禁令，周廬宿衛，宮門按時開關，每年給換禁衛、殿門、宮門、皇城門四色敕號及審驗。殿前司禁軍的基礎上，皇帝親選精壯作為保鏢，與禁軍分層次把守皇宮，親從官手裡有宮門殿門鑰匙，要比禁軍更貼身。二、刺探

這個差事隸屬探事司，這個跟錦衣衛一樣，到處刺探情報。太祖時，皇城司最重要的任務就是探查軍中情狀，預防陰謀叛亂，主要針對的就是殿前諸班直的“宿衛諸將”及禁軍軍政。宋太祖陳橋兵變黃袍加身，當然要嚴防諸將串謀及禁軍叛亂。到後來職權逐漸擴張，由專司軍情逐漸涵蓋官情民事，察事之卒也遍佈京城。區別於錦衣衛的是，皇城司沒有錦衣衛的審判權力，他們只能將嫌疑人帶到大理寺和開封府定罪。三、宮廷瑣事

負責掌管皇帝的私事，比如皇帝的保險櫃，物品等，還有專門管皇宮用的冰塊的叫冰井務，還有一種叫司圊，就是打掃皇宮內廁所的。其實這些都是由內侍太監擔任，隸屬於皇城司。