海瑞死於萬曆十五年十月，在這之前萬曆十二年，張居正逝世，神宗對張居正個人以及萬曆新政的秋後算賬基本結束了，這次爆發式的政治清算後，萬曆皇帝就躲進後宮抽大煙去了，大明也以此為轉折點，開始了一去不回的下坡路行程。世人多說大明亡於萬曆，具體一點的話，就是這個萬曆十五年前後吧。而這一年，大明官場最後一絲剛正不阿的代表——海瑞逝世了，此後的大明朝堂轉入轟轟烈烈的內鬥與務虛模式，亡國不可避免。即便沒有滿清，大明朝也會被自己玩死，所謂“自作孽，不可活”也。

這個問題其實特別簡單，因為海瑞是萬曆十五年死的。但是提到海瑞，卻又絕不僅僅只是因為他在這一年死的這麼簡單。

《萬曆十五年》總共七章，以六個人物串聯起全書——萬曆皇帝、申時行、張居正、海瑞、戚繼光和李贄。而這六個人，又都分別有不同的意義。

作為萬曆時代的主宰，萬曆皇帝朱翊鈞自然是主角。而在這一年，他也從一個勤政無比的皇帝頓時變成了一個懶漢，一個三十多年不上朝的懶蟲，這是謎一般萬曆十五年的開端。

皇帝不幹活，就得宰相頂著。而身為首輔的申時行，就必須得背這個鍋。身為萬曆的老師之一，他必須一把一把地和稀泥，來幫這個帝國維持住。但是從這一年開始，由於立儲的問題，他也即將和萬曆皇帝出現分歧。

而另一位萬曆的老師、申時行的舉主和前任張居正，則在五年前去世。此後，萬曆開始對其展開了令人無法解釋的反攻倒算，而在這一年，對他的報復活動，卻因為申時行的阻止而暫告一段落。

而海瑞和戚繼光在萬曆十五年的死，則標誌著一個時代的落幕。身為廉吏的典範，海瑞的去世意味著道德楷模的轟然倒塌；而戚繼光的死，更宣告著一代抗倭英雄的英雄遲暮，以及大明武運的逐漸衰微。

至於那個時代相當偉大的文學家和思想家李贄，則代表著一種新勢力的萌芽，一種類似於中國文藝復興甚至是啟蒙運動的勢力開始興起。只不過，隨著國家的動亂，這種新勢力戛然而止，隨之而來的是無盡的黑暗。