政治意義：東方國家是對社會主義國家的統稱，西方國家（也稱歐美國家，因其絕大多數地處歐洲與美洲）是對資本主義國家的統稱，這個產生於冷戰時期。

地理意義：東方國家泛指亞洲國家，西方泛指歐美國家，這個產生於歐洲中世紀。

文化意義：這是現在最常用的一種意義，是指文化差異，這個產生於文化交流頻繁的近代。

國際上規定0度經線和180度經線把地球分為兩部分，中國所在的半球稱作東半球，另一半稱作西半球。一般東半球東部的國家稱作東方國家，東半球西部和西半球的國家稱作西方國家。從地理上看，有一點很巧合：歷來歐美稱自己是在西方，亞洲地區稱自己為東方。這個在現代地理劃分東西半球以前就有這樣的說法了。

大多數情況下，它們已不僅僅是地理概念了，它們已轉變為政治概念了。

東方國家和西方國家在近現代史上更多的是政治意義上的含義。第二次世界大戰結束後，在國際政治活動中以及英美等國的報刊上，用“東方”是指社會主義國家，西方指英美為首的資本主義國家。另外，發達國家大多在歐洲和美洲，因此也把發達國家稱作西方國家，但有個國家特殊，它就是日本，按其地理位置，應屬於東方，但日本的社會制度卻基本上屬於西方範疇，因此從1975年開始的每年一次的西方七國首腦會議，一直包括日本。