簡而言之，祥瑞可以看作上天對統治者（皇帝）的行為所進行的贊成和肯定。

中國自古有天人感應一說，上天會對人間的治亂興衰做出感應，如果統治者失德，造成朝政昏聵、民生凋敝，就會發生各種災害，加以警示。如果統治者有德，國泰民安、萬民樂業，上天就會降下祥瑞，予以表彰。

能夠稱為祥瑞的東西是很多的。《宋書·符瑞志》記載的祥瑞有 107 種，《新唐書·百官志》 記載的祥瑞有 134 種，到了宋朝，祥瑞居然氾濫到四百餘種。

那麼多祥瑞，其實也分種類和檔次。

第一種是天文祥瑞。主要是一些稀有的天文現象（比如日月合璧、五星連珠等）和瑞星、祥雲。天文祥瑞因為在天上，所以最有權威性，被稱為“上瑞”，具有很強的政治意義，象徵著統治者的天命所歸。

第二種是動物祥瑞。這裡的動物一般是一些現實中不存在的神鳥神獸，比如龍、鳳凰、麒麟等，此外還有一些被神話的普通動物，比如靈龜、仙鶴、朱雀等。最有意思的是，一些白鹿、白虎之類動物變種也常被視為祥瑞。

第三種是植物祥瑞。植物祥瑞中最出名的是芝草、嘉禾，嘉禾其實就是多穗的谷稻，芝草其實就是靈芝，其他還有連理木、白銀樹之類，其實就是當時一些比較罕見的植物。植物祥瑞並不精貴，只能算“下瑞”。

第四種是各類器物。比如神鼎、玉璧之類的稀罕物件都可以看成祥瑞，唯一的要件就是這類器物只能裝作是從天上掉下來的，或者地上刨出來的，如果說成是人工打造的，那就沒了意義，堪稱人工祥瑞。

第五種祥瑞是一些自然現象。比如河水變清（一般指黃河），地上冒甘泉，天上降甘露、瑞雪等等。有了這些現象，經常被人看成是太平盛世的象徵。

祥瑞文化根深蒂固，不僅在古代統治階層中有影響，在民間也有廣泛基礎，為人所崇拜。

古代真正的祥瑞，是指生態氣候物候方面的一些標誌。

小瑞有燕子作窩。青蛙池鳴，這都主病蟲害控制良好。

大祥瑞，有自然雙穗稻(嘉禾)，天然鹽虎(大塊結晶海鹽)

主農業生態，海洋生態穩定，海水汙染雜質少，

黃河清，河曲平原生態水系水土保持改善，但歷史上奸臣造假

屢見不鮮。

說白了，就是一些高質量生態標誌物。說明路子走對了。

就是一些生態指標。

各行各業都有一些本行業的徵兆。

資深業內人士都有經驗直覺。

易經人為真正的祥瑞是動態的，有些花應時而開是祥瑞，開的過早過晚，是不祥。

有些動物在該出現的時候出現是祥瑞，而不該出現時爆發是反常。

鯉魚在中國是祥瑞，在美國爆發就是災異。

藍天白雲，燕子，蜂窩，蛙鳴，嘉禾，鹽虎，

工業祥瑞機器清脆噪音悅耳。