鹽的化學成分是氯化鈉，起主要作用的是鈉離子，其作用如下：

1.參與維持滲透壓。人體最基本的單位是細胞。鈉離子主要分佈在細胞外，鉀離子主要分佈在細胞內。鈉離子、鉀離子以及其他各種離子和蛋白等大分子共同維持滲透壓平衡。血漿滲透壓正常值約為300。滲透壓高於正常值時，細胞會脫水，低於正常值時，細胞吸水，引起水鈉瀦留。高血壓患者攝入鹽多時，會使血漿滲透壓增高，水分移向血液，原本就高的血壓會變得更高。所以高血壓患者要限制鹽的攝入。

2.參與動作電位的形成過程。神經興奮或者抑制時的電位變化稱為動作電位。神經受到刺激後，細胞膜上鈉離子通道開放，鈉離子內流。達到一定程度時，鈉離子通道關閉，鉀離子通道開放，鉀離子外流。逐漸恢復到靜息電位的水平。由於平時是外鈉內鉀，而此時是外鉀內鈉。於是細胞膜上的鈉鉀泵消耗能量將鈉離子運到細胞外，鉀離子運到細胞內，恢復靜息狀態。至此，一個動作電位形成。反應在人體就是神經興奮或抑制。

當人體大量出汗或者劇烈嘔吐、腹瀉時，也會丟失大量水和鈉離子，此時需要補水，淡鹽水最好。可以口服補液鹽。

鹽是人體必須的，人體缺鹽會水腫，肌肉無力。但是鹽又不能多吃，鹽吃多了會使血壓升高，增加心腦血管病發病率。目前建議每天攝入鹽6克最佳。高血壓患者適量減少。

需要注意的是，市面上的低鈉鹽要少吃，尤其是腎功能不全的患者。因為低鈉鹽中鈉離子低了，但是含大量鉀離子，腎功能不全患者容易出現高鉀血癥，嚴重者致命。