據《後漢書·竇融傳》記載，竇融到達河西走廊的時間是更始年間（23-25年），更始元年（23年），竇融出任張掖屬國都尉，後來中原大亂，西北民族關係複雜化。此時，河西走廊五郡推舉竇融擔任五郡總負責人。

趁著中原內亂，少數民族也不安分起來，北方匈奴蠢蠢欲動，加緊南侵，羌人也伺機而動，河西地區成了一塊飛地，孤絕於羌胡之中，與中原王朝來往幾近被切斷，竇融的河西勢力也成了穩定這一地區安定的基礎。在統治河西地區的13年中，面對王莽末年天下大亂、民族矛盾激化的河西局勢，竇融勢力在大力保境安民、發展經濟的同時，採取了“懷輯羌胡”與堅決抗擊匈奴並用的民族政策，保持了河西走廊地區的社會穩定、經濟發展和絲綢之路的暢通。

在東漢劉秀脫穎而出之時，竇融力主國家統一，與西州隗囂等分裂勢力分道揚鑣，建武五年，被東漢王朝任命為涼州牧，擁有了在河西地區的合法管理權力，建武十二年，在東漢完成對隴蜀地區的平定後，竇融也完成了自己在河西地區的鎮守的歷史，功成身退，交出涼州牧，還河西地區於東漢中央政權。

根據《後漢書》的記載，總體來看，竇融是一個心懷大志、審時度勢的幹練之臣。亂世之中，根據風向三次易主，從跟從王莽、到投奔更始帝劉玄、再到自己獨守西北五郡、最後主動歸降劉秀。這充分展示出竇融對形勢的判斷力和對自我實力的把握。

在看到關內的動亂之後，竇融主動申請去河西，他非常明白只有佔據屬於自己的地盤，成為一方諸侯，才有發言權。在河西，他先後拿下了酒泉、金城、張掖、敦煌、武威。竇融在河西苦心經營，使河西地區“倉庫有蓄，民庶殷實，兵馬強盛”並坐觀關內時局。此外，竇融南面防羌、北御匈奴，建立起由郡縣、都尉府、塞、部和峰燧組成的防禦體系。

為維護河西地區社會穩定，竇融運用權謀之術，建立起一個相對穩定的政治軍事集團，並透過制定和嚴格實行《塞上烽火品約》邊防守備條例來震懾各少數民族，維護社會穩定和保證民族安居樂業。竇融的確是一位謀臣，在河西的政績有口皆碑，甚至還保有西域部分地區。這在亂世非常難得。

竇融在看到劉秀崛起得勢之後，開始拉外戚關係。說自己是漢文帝竇後家屬後裔，與劉秀有宗氏血緣之親。並且透過討伐隗囂來向劉秀表忠心。此後東漢建立，竇融因主動歸降河西之功，位高權重、賞賜頗多。但其深知自己不是劉秀舊臣，所以行使非常小心謹慎。多次請辭。竇融歸漢成為後世廣為流傳的歷史故事

竇融是一個深明大義的人。當時隗囂勸他割據一方，但遭到了他的拒絕。他立即作出表態，說自己雖然愚昧無知，但最起碼還知道其中的利害關係，自己也絕對不會那樣做，不能讓百姓生活在水深火熱之中。為此，深得劉秀賞識。他也曾經寫信給隗囂，希望他能以天下蒼生為重，不要再繼續挑起戰爭了。同時，竇融也是劉秀的左膀右臂，好幫手。建武八年的夏天，劉秀親自征討隗囂，竇融率領眾人與劉秀在高平會師。