一提起明朝的東廠、西廠、內行廠、錦衣衛，很多人都不寒而慄。在大量的影視劇中東廠西廠錦衣衛，被描繪成地獄魔窟。其實他們不是在同一時期的。職能相近，是由不同的政治群體組建的。
錦衣衛，全稱：錦衣親軍督指揮使司。由開國皇帝朱元璋設立，是皇帝直屬機構。目的就是加強皇權。職能有兩個：第一，皇帝的儀仗隊，守護宮門充當門面。第二，從事皇帝親自下令的偵查、逮捕、審問等工作。錦衣衛最大的權利是：判案不用透過國家司法部門的稽核。錦衣衛分為南鎮撫司和北鎮撫司。南鎮撫司主要負責偵查和逮捕，北鎮撫司主要負責審問和判決，擁有自己的監獄。錦衣衛的首領稱指揮使，由皇帝最親近的將領擔任。上至皇親國戚，下至貧民百姓。都在錦衣衛監視和查捕的範圍之內。
東廠，官署名：東緝事廠。是明朝特有的特務機關，和秘密審查機關。由明成祖朱棣設立。職能與錦衣衛差不多，不同的是首領由皇帝信任的太監擔任。稱作東廠掌印太監，或廠主、廠都。起初東廠只負責抓人，交由錦衣衛審判，後來逐漸擁有自行處置的權利，也有了專屬監獄。由於太監更接近皇帝，東廠地位越來越高。和錦衣衛由平級變成了上下級。
西廠，官署名：西緝事廠。在明朝歷史上只短期存在過，職能與東廠相同。明憲宗在太監汪直的蠱惑之下成立，汪直為首領。西廠成立後勢力極度擴張，一度統轄了錦衣衛和東廠。但由於濫殺無辜作惡太多，在滿朝大臣的極度反對聲中，西廠於明武宗年間被撤銷。
內行廠，又稱內廠，是明朝廠衛制度當中壽命最短的一個。明武宗年間，大太監劉瑾，因和東廠西廠有矛盾，就奏請皇帝新設一個特務機關——內行廠，由他自己管轄。內行廠的權利包括錦衣衛東廠西廠的所有職能之外，還把錦衣衛東廠西廠列入監視和捕殺的範圍。內行廠僅存在五年，便隨著劉瑾而覆滅。
錦衣衛、東廠、西廠、內行廠，構成了明朝臭名昭著的廠衛制度。這也是加速大明王朝覆滅的重要原因之一。
一提起明朝的東廠、西廠、內行廠、錦衣衛，很多人都不寒而慄。在大量的影視劇中東廠西廠錦衣衛，被描繪成地獄魔窟。其實他們不是在同一時期的。職能相近，是由不同的政治群體組建的。
錦衣衛，全稱：錦衣親軍督指揮使司。由開國皇帝朱元璋設立，是皇帝直屬機構。目的就是加強皇權。職能有兩個：第一，皇帝的儀仗隊，守護宮門充當門面。第二，從事皇帝親自下令的偵查、逮捕、審問等工作。錦衣衛最大的權利是：判案不用透過國家司法部門的稽核。錦衣衛分為南鎮撫司和北鎮撫司。南鎮撫司主要負責偵查和逮捕，北鎮撫司主要負責審問和判決，擁有自己的監獄。錦衣衛的首領稱指揮使，由皇帝最親近的將領擔任。上至皇親國戚，下至貧民百姓。都在錦衣衛監視和查捕的範圍之內。
東廠，官署名：東緝事廠。是明朝特有的特務機關，和秘密審查機關。由明成祖朱棣設立。職能與錦衣衛差不多，不同的是首領由皇帝信任的太監擔任。稱作東廠掌印太監，或廠主、廠都。起初東廠只負責抓人，交由錦衣衛審判，後來逐漸擁有自行處置的權利，也有了專屬監獄。由於太監更接近皇帝，東廠地位越來越高。和錦衣衛由平級變成了上下級。
西廠，官署名：西緝事廠。在明朝歷史上只短期存在過，職能與東廠相同。明憲宗在太監汪直的蠱惑之下成立，汪直為首領。西廠成立後勢力極度擴張，一度統轄了錦衣衛和東廠。但由於濫殺無辜作惡太多，在滿朝大臣的極度反對聲中，西廠於明武宗年間被撤銷。
內行廠，又稱內廠，是明朝廠衛制度當中壽命最短的一個。明武宗年間，大太監劉瑾，因和東廠西廠有矛盾，就奏請皇帝新設一個特務機關——內行廠，由他自己管轄。內行廠的權利包括錦衣衛東廠西廠的所有職能之外，還把錦衣衛東廠西廠列入監視和捕殺的範圍。內行廠僅存在五年，便隨著劉瑾而覆滅。
錦衣衛、東廠、西廠、內行廠，構成了明朝臭名昭著的廠衛制度。這也是加速大明王朝覆滅的重要原因之一。