烏桓其實是東胡部落之一，大約在公元前三世紀末年，匈奴破東胡之後，他們有一部人就遷至烏桓山居住，從此就以山為民族稱號。

烏桓人的社會習俗有自己獨特的地方，他們隨水草放牧，居無定處，以天地為室，善騎射，善狩獵，平時食肉飲乳，穿毛皮，然而他跟其他少數民族不同的地方是，他們同時還兼營農耕。他們的社會結構有些複雜，一個社會結構都是由許多部落組成，而每個部落有數百甚至上千個邑落，每個邑落又有二三十戶。部落首領稱為大人，邑落首領 稱為小帥，他們的風俗是貴少賤老，一人老就不受尊重了。跟當時所有少數民族一樣，夫兄死後，娶後母和寡嫂，寡嫂的小叔子死後，小叔子的兒子可以再娶伯母為互，小叔子如果沒有兒子，再由其他伯叔來娶。儘管說女人如衣服，誰都可以穿，但在部落裡，女人地位並不低，部落內除戰爭外，一切事務皆由婦女決定。

從東漢初年到三國時期，烏桓都跟中原有過戰爭。建武二十一年（45年），漢朝派大將軍馬援率軍征討烏桓，沒有取得勝利。第二年，匈奴內部發生動亂，烏桓又乘機攻擊匈奴，匈奴敗退漠北一帶，光武帝於是派人拿著金帛去賄賂烏桓大人。建武二十五年，遼西烏桓大人郝九百二十二人投降漢朝，漢王朝於是封烏桓渠帥、大人共八十一人為王侯、君長。

之後，烏桓跟漢朝都相安無事，互不侵犯。

但是， 此後的烏桓人成分也變得複雜起來了。首先，南遷的烏桓人因為投降了漢朝，極聽漢朝政府的話，常常聯合漢軍抵抗匈奴及鮮卑人，但是那些不投降的居住在偏遠的烏桓人，則是幫助匈奴及鮮卑人攻擊漢朝邊郡。但是到了漢獻帝以後，這些情況有了一些改變，遼西烏桓大人蹋頓即位，統一了遼西、遼東、右北平的三郡烏桓，勢力十分壯大。到了三國建安時期，曹操於建安十二年（公元２０７年）遠征烏桓，烏桓大人被斬，二十餘萬烏桓人投降了曹操。

於是，曹操又將大部分烏桓人遷到中原，留在原地的烏桓人跟鮮卑人融合，而遷到中原的自然而然的跟中原就逐漸融合了。

烏桓，最早叫東胡，活動範圍在遼河流域，燕國攻略北方，就是從東胡手裡搶下的地盤。烏桓這個名字正式出現是在漢朝。《後漢書·烏桓傳》：“烏桓者，本東胡也。漢初，匈奴冒頓滅其國，餘類保烏桓山，因以為號焉。”就是說，西漢初期，強大的匈奴人來了，把烏桓給滅了，殘餘人士逃到了烏桓山，也就以此山為名了。後來橫行一時的鮮卑人也是東胡的一支，匈奴人來的時候，這一支跑到了鮮卑山。

烏桓人跑也跑不了多遠，大多成了匈奴人的奴隸。苦日子有一天終於結束了，漢武帝把匈奴給打殘了，烏桓人馬上就向大漢效忠。漢武帝又把他們這些奴隸放回了遼西以及塞外一帶，讓他們作為抵禦匈奴騷擾的第一道防線。

後來，漢朝弱了，烏桓人就在遼西威風起來，還經常騷擾漢境。後漢成立了，劉秀採取的政策就是僱傭，你們不用搶了，我直接給你們錢，給我大漢朝打工就行了。

公元48年，烏桓歸順，前後81位烏桓首領被東漢封為王侯爵位。東漢允許他們在漢朝邊疆居住，當時烏桓所居之地大約相當於今遼西大小淩河流域、河北北部、山西北部和中部、內蒙古南部、鄂爾多斯草原一帶。

拿人錢財與人消災，烏桓作為僱傭軍還是很盡心盡力的，東漢中後期的戰事，烏桓經常派兵參加，被稱為“烏桓突騎”。史料中，最多一次派出了26000人，那次是幫助東漢去湖南廣西一帶平叛。

如果不是因為和袁氏一族勾勾搭搭，烏桓和東漢的關係還算不錯。東漢皇帝的宿衛就有烏桓人擔任。應劭的《漢官》就記載著：“員吏百五十六人，烏桓胡騎七百三十六人”。

烏桓的祖先是東胡人。東胡主要是指古代在灤河中上游以及再往東北地區的部落聯盟。因為當時匈奴在西邊，那邊這邊的胡人就叫東胡人。胡是尊稱。

秦末漢初，匈奴王冒頓單于消滅了東胡人聯盟。戰敗的東胡人北遷至鮮卑山和烏桓山，各以山名為族號，分別形成鮮卑人和烏桓人。烏桓山在內蒙古阿魯科爾沁旗以北，即大興安嶺山脈南端。烏桓隨水草放牧，以穹廬為室，常要向匈奴進貢，匈奴每歲向烏桓徵收牲畜、皮革，烏桓民族就此正式誕生。東漢末年，烏桓部落被曹操攻克，烏桓山便不見於史籍。

所以，烏桓與鮮卑是同宗，語言相同，皆屬於東胡人。東胡與濊貊、肅慎被稱為古東北三大民族，自商代初年到西漢，存在了大約1300年。東胡語言屬阿爾泰語系。春秋時期東胡居住在燕國北部，和中原的燕國和趙國的接觸比較頻繁並經常發生戰爭。戰國時期東胡最為強盛，號稱“控弦之士二十萬”，與燕國與趙國經常發生戰爭，雙方各有勝負。冒頓單于敗東胡後，東胡遷到烏桓與鮮卑，形成了兩個民族。後世的蒙古人、契丹人其實都是東胡人的後代。

烏桓人有一個非常奇怪的民俗“貴少賤老”，殺了父輩兄長輩，不被認為有罪，因為自己可以傳宗接代。但烏桓人不傷害他們的母親，因為母親有母親那一方的旗類。這個風俗造成烏桓人血族復仇之風非常厲害。

烏桓的前身是東胡貴族組成的民族，而鮮卑則是東胡平民及奴隸組成的民族。西漢初冒頓滅東胡亡大月氏。漢武帝北擊匈奴，匈奴無暇顧及東胡餘孽。同時東胡也開始南下與漢人交往貿易成了烏桓，而留在深山老林的則是鮮卑。這就是為什麼烏桓比鮮卑開化甚至基本漢化同時也是後來各鮮卑部族或鮮卑皇帝都傾向漢化。說白了烏桓與鮮卑同時早期的東胡人

烏桓是東胡被匈奴滅後分化出的民族，和鮮卑一樣。古代北方大民族，比如匈奴，東胡，柔然，突厥，蒙古，乃至女真，其實都是經過統一戰爭後的部落聯盟。比如統一後的蒙古旗下就有克烈，塔塔爾，乃蠻等被征服部落。一旦部落聯盟崩潰，又會各自為政。烏桓應當就是東胡聯盟崩潰後，重新獨立出來的民族。