唐宣宗李忱出自低微，自小便沉沉默寡言，所有人都把他當傻子，經常嘲笑捉弄他。

唐文宗在一次宮中宴會中，想捉弄一下這個傻叔叔，就對大家說“你們誰能把光王叔逗笑，朕就重重得賞他。”於是，王公貴族，文武群臣都使出全身力氣去逗弄李忱，但李忱沒有任何反應。李忱的不正常表現，引起後來的唐武宗李炎的注意，他覺得，就算是一個人再笨，也不可能對外界的捉弄一點反應都沒有，而李忱的表現證明他不是真傻，而是在裝傻。從此之後，李炎就對李忱有了一點戒備之心。

為了搞清楚李忱是真傻還是假傻，李炎也開始試探李忱，他讓人在馬上動了手腳，使李忱在一個大雪天時騎馬的時候掉到了雪坑裡，李忱摔得鼻青臉腫，但第二天卻一個人安全地回來了。一個傻子能在冰天雪地裡安全地活著歸來，這更讓李炎確定他是在裝傻，於是安排仇公武帶幾名宦官殺了他，但是仇公武卻把李忱裝入糞車，悄悄帶出了皇宮，並讓他藏在寺廟裡做了和尚。

唐武宗病危之時，宦官馬元贄等人妄圖掌控朝政，認為傻子李忱容易控制，是個不錯的傀儡，於是位立他為皇太叔，武宗死後讓他當了皇帝。讓馬元贄等人驚掉下巴的是，李忱登基後，表現得雷厲風行，立刻採取措施，結束牛李黨爭，整頓吏治，嚴明法度，限制宗室和宦官，並把死於甘露之變中除鄭注、李訓之外的百官全部昭雪 。原來，三十多年來，李忱真的是一直在裝傻子！

在治理國家方面，對內李忱勤於政事，從善如流，勤儉治國，體恤百姓，減少賦稅，注重人才選拔；對外他擊敗吐蕃、收復河湟、安定塞北、平定安南，重振大唐的聲威。

李忱在位其間，國家相對安定繁榮，百姓日漸富裕，本已衰敗的朝政呈現出“中興”的小康局面，歷史上把這一時期稱之為“大中之治”，李忱也被為“小太宗”。