捨生取義出自於《孟子》:生，我所欲也，義，亦我所欲也。二者不可得兼，捨生而取義者也。儒家正統後，正統古代文人志士推崇孔孟之道，推崇仁義禮智信，把當做了尊崇的道德標準，在生命面前，義，民族大義，仁義是文人志士的骨氣與人生追求。

打個比方，如果你餓的將要死了，你的敵人給你一個很大的包子吃！請問你吃還是不吃？如果不吃，寧願餓死，那麼你的行為可以叫捨生取義。如果吃，那麼你就可以活下來，說不定還有機會逃出去。逃出去後，壯大自己，就更有機會找敵人報仇。那麼，捨身取義有何用？當然，如果遇到這種情況，大多數人都會選擇吃，而活下去。這是人的本能。像大義滅親這樣的人就是個畜生。

生我所欲也，義我所欲也，兩者不可得兼，捨生而取義者也。出自《孟子》。為正義，真理，信仰，民族，國家等獻出生命的行為就是捨生取義。如文天祥在蒙古人的威逼利誘，在民族大義和和高官厚祿之間選擇了民族大義，威武不屈，從容就義，為萬世景仰的民族英雄。捨生取義一直代表著中國讀書人的脊樑與氣節！

因為古人認為“生”和“義”兩者相比，義更重要。《孟子》裡面講的已經很明白了，“所欲有甚於生者，所惡有甚於死者”，認為有比生還重要的東西（就是義），因此為了最更重要的東西（義）而捨棄相對不重要的東西（生），也就完全可以理解了。