《太平廣記》、《太平御覽》、《文苑英華》、《冊府元龜》都是北宋時編寫的，其中《太平廣記》、《太平御覽》和《文苑英華》是宋太宗時編寫完成的，而《冊府元龜》則是宋真宗時完成的。故後世合稱此四書為宋朝四大部書，或宋四大書。

由於《冊府元龜》的規模最大，是其他的數倍，所以被稱為宋四大書之首。

四部書中除《太平廣記》為五百卷外，其餘三部各一千卷，其中《冊府元龜》載史事，《太平御覽》載百家，《文苑英華》載文章，《太平廣記》載小說。四部書以《冊府元龜》為最大，它也是清《四庫全書》中最大部書之一。

宋代四大類書是指太宗朝編寫的《太平御覽》、《文苑英華》和《太平廣記》以及真宗朝編寫的《冊府元龜》，因後來的清朝人統稱其為“宋朝四大書”而得名。

《太平御覽》共一千卷，分為五十五部，原名叫《太平總類》。 “類”就是類別的意思，其實可以看做一本圖書彙總，只是其中的內容分門別類地進行了排列，同類知識都被摘抄出來編排在同一類目下，方便大家比較觀看，所謂“雜採經史傳記小說,自天地事物迄皇帝王霸,分類編次” 所以又有點像百科全書。書名之所以“總類”變成了“御覽”，是因為趙光義說過自己要看一遍，所以改稱為“御覽”。《太平御覽》從太平興國二年（997）開始編寫,到太平興國八年（984）年結束，共花費了六年零九個月。

《太平廣記》共五百卷，分為九十二類, 一百五十多個細目。《太平廣記》可以看做《太平御覽》的補充，多記載一些軼聞瑣事、神仙鬼怪、靈異傳說之類的非正規內容。從現代眼光看，內容有不可取之處，但它的文學、藝術價值不可否認，其後宋元時期的話本、 雜劇以及明清的小說等經常引用《太平廣記》中記載的故事。《太平廣記》從太平興國二年( 977 )三月開始編寫,到太平興國三年( 978)完成 ，歷時一年多。

《文苑英華》共一千卷，是一部文學作品合集。在《太平廣記》、《太平御覽》將要編寫完成的時候，太宗又命人編寫該書，於雍熙三年( 986)完成。《文苑英華》可以看做南朝梁昭明太子蕭統所編《文選》的續集，從南北朝時的梁代開始，一直到唐末五代,錄入了兩千餘名作家的近兩萬篇文學作品，分為 “賦” 、 “詩” 、 “歌行”等種類，尤其以唐代的為多。

《冊府元龜》共一千卷，主要是記載歷代君王、大臣、官吏的事蹟以及典章制度，分為“帝王”、“宗室”、“外戚”“宰輔”、“將帥”等三十一部，分別記述各色人物的事蹟。《冊府元龜》從真宗景德二年（1005）開始編撰，直到大中祥符六年（1013）完成，歷時約八年。

四部大書均在宋初編修，屬於“類書”性質，類書就是大型的資料性書籍，雖然創新性不強，但是因為它按照事物性質分類，方便了後人分類考證、引用，具有較強的實用性。同時此類資料性書籍的編撰對珍貴文籍的留傳也起到了很大作用。一些失傳的書籍所蘊含的內容可以從中考輯出來。應該說，宋初四大類書的編寫為我們的文明傳承起到了極大作用。