先秦之時，中國大破匈奴有兩次，第一次是趙國李牧，以騎兵一萬三千，步兵五萬，善射之士十萬，大坡匈奴，斬殺十萬餘人，匈奴向北逃離，十餘年不敢靠近趙國邊境。第二次是秦始皇統一中國後，派大將蒙恬率車騎三十萬人，北卻匈奴七百餘里，佔領河南之地，沿河修建四十四個縣城，用來防禦匈奴。而漢高祖北擊匈奴，被冒頓單于四十萬圍在平城七天，賄賂了單于的老婆才得以逃出來。所以，很多人就提出來為什麼分裂的戰國和暴虐的秦國都不怕匈奴，為啥統一的漢朝就打不過匈奴了呢？這個問題很好回答，因為漢朝之前，匈奴沒有統一，處於分裂的狀態，整體不是很強大。所以打不過趙國和秦國。而漢高祖時期，匈奴出了一個厲害的人物，就是冒頓單于。

冒頓單于本來是頭曼單于的太子，但是頭曼單于想著改立他的小兒子，於是就讓冒頓到月氏當質子。冒頓去了之後，頭曼就發兵攻打月氏，想讓月氏殺死冒頓。沒想到冒頓偷了月氏一匹好馬逃了回來。

頭曼認為冒頓很勇敢，就給他了一萬兵馬。冒頓於是就做了鳴鏑，就是種可以響的箭，對部下說：“我的鳴鏑射哪裡，你們就射哪裡，不射的就斬首！”用鳴鏑射他所喜歡的千里馬，不射的斬首了；後來射自己的妻子，不射的又斬首了！後來又射單于的千里馬，全部跟著射了！冒頓知道部下無論鳴鏑射什麼，都會跟著射了，於是在一次打獵的時候，他用鳴鏑射了頭曼單于，頭曼就被其部下射死了，冒頓就做了單于。

在冒頓的帶領下，東破東胡，西擊月氏，南並樓煩白羊，北服丁靈、堅昆，統一諸胡，勝兵四十餘萬，稱為匈奴最強盛的時候。而這時的漢朝剛剛統一中國，結束戰亂，人口銳減，國家和百姓窮困，是最虛弱的時候。所以不是匈奴的對手。西漢修養生息六十年後，到了漢武帝時期，國力強盛，派衛青霍去病多次深入大漠打擊匈奴，最終匈奴分裂為南匈奴和北匈奴，南匈奴內遷，北匈奴遠遁，消失在歷史的長河之中。

秦朝統一後沒有休養生息，國家經濟本身消耗就非常巨大，再加秦二世和趙高胡亂折騰，秦末的國民經濟接近崩盤，再加上楚漢戰爭的破壞，人口消耗也巨大，到漢朝建立時，國家一窮二白，對匈奴做戰沒有錢糧進行支援，勝利根本沒可能。不過漢朝經過幾代人的休養生息，到了漢武帝時期，國家經濟逐漸得到恢復，這才使漢朝有底氣向匈奴宣戰，且經過幾次大規律戰爭，徹底把匈奴打崩潰。

秦以前遊牧民族還是分散的野人，雖然經常跑到中原來鬧事兒，但是各個諸侯國大家湊一湊人就能把野人打出GG，秦統一中國以後北擊匈奴，蒙恬把草原殺的人頭滾滾，還大修長城，各個遊牧民族要是不想在北方草原上窮困而死，就必須團結起來向中原侵略……匈奴的統一其實比漢的統一要早，而經過秦統一戰爭、漢統一戰爭兩場大戰的消耗以及和秦內部整合中的消耗，中原的生產被嚴重破壞，人口減少（主要是漢統一戰爭）因此難以抵擋已經統一整合的匈奴諸部。

也不能就說戰國和秦時期不怕遊牧民族，萬里長城不就是各個諸侯國修的嗎？秦滅六國後又把他們的長城串聯起來，還是為了抵禦遊牧民族。但也不能說漢朝就幹不過遊牧民族，要不然你覺得霍去病去貝加爾湖幹嘛去了？