從乾隆朝後期開始就慢慢落後了，但乾隆妄自尊大，故步自封，仍認為天朝是世界第一大國，拒不瞭解和接受外國的發展和進步，不肯學習國外漸漸興起的工業技術，閉關鎖國，使中國逐漸落後於西方工業國家直到他的孫子道光當政時期，英國用艦船大炮開啟中國的大門，鴉片戰爭爆發，使中國逐步進入了半封建半殖民地的屈辱近代史。

比較近代中西方歷史發展程序，西曆1776年是一個特別值得關注的年份。

在大清，這一年是乾隆四十一年。

1776年到底發生了什麼？

不知是一種巧合，還是註定，在這一年，西方世界同時發生了三件大事：

其一、亞當 斯密發表了《國富論》；其二、英國瓦特發明了蒸汽機；其三、美國《獨立宣言》。

這三件深刻改變近代歷史的大事，居然就在同一年發生，所以1776年是個歷史大年。

這三件事，恰好從3個方面開啟了新的現代人類社會。

在《國富論》中，亞當 斯密第一次把“市場”發現了這隻“看不見的手”在人類經濟活動中的重要作用。

他首次發現了市場秩序、自由競爭，貿易對人類財寶的積聚效應，第一次改變了人類長期以來認為商業只是賤買貴賣的投機取巧行為，承認了商業行為才是人類最重要的財富創造行為。

而《獨立宣言》的發表，則意味著人類首次自行創設了一個政府，美國的建立就好比是第一個“試管嬰兒”的誕生，第一次出現了人類設計出來的國家。

如果上述兩件事的重大意義，還需要放在之後數百年的歷史長河中才能得以被人瞭解，那麼，瓦特的蒸汽機，則是初一登場，便驚豔了整個世界，進而深刻地改變了人類歷史的進化。

在蒸汽機被髮明之前，人類使用能量的轉化效率從未超過1%，而瓦特的蒸汽機則把煤這種地球儲存了幾億年的能源，幾乎百分之百地轉化為可以人為控制的動能。

直至今天，那些設計精美的燃油發動機仍然是尖端的科技。

蒸汽機的出現，把人類社會從農業階段推進到了工業階段，人類不再單純依賴植物的光合作用來賴以為生。

而蒸汽機的出現，更是把西方與大清的發展差距，遠遠拉大到根本不是一個維度的水準。

同樣在這一年，大清也正值所謂的盛世，乾隆在這一年，也做了三件大事：

其一、他對明朝靖難而殉節的明朝官員進行“議諡”，如史可法等人，給了極高的歷史認可。乾隆想透過追諡向世人表明，任何篡位之事都不會留下英名，而只要忠於朝廷，雖死猶榮！

其二、大規模地銷燬書籍，僅在浙江就銷燬了538種書，1萬多部書籍，江山查禁了八千多部。乾隆深知，人一旦有了思想，就不如牛羊好管理了。

其三、1776年，清朝經過29年戰爭，完成了大小金川戰役，基本奠定了清朝的版圖。

此外，還有一事值得記錄，這一年，和珅被開始重用。

在1776年，在時間與空間上，都在平行發展著的東西方，它們都屬於同一個世界，它們卻又從此漸行漸遠，成為了兩個世界。