小說開篇介紹了兩個小主人公不同的身世和生活狀況。愛德華和湯姆同一天降生人世，可是命運卻截然相反。王子一生下來“渾身裹著綾羅綢緞”，身邊有許多大臣和貴婦伺候和看護；可是貧兒一生下來卻“渾身裹著破布爛絮”，沒有任何人理睬。王子誕生，舉國歡慶，晝夜不寧；貧兒出世，徒然給家庭增添了麻煩和苦惱。湯姆住在一個名叫垃圾大院的骯髒小死巷裡，房子又小又破。他一家數口，棲身於一個小小的房間，只有一張也算是床的床鋪，歸父親和母親使用。湯姆和他的祖母，以及兩個姐姐，“卻不受拘束——全部的地板都歸他們享用。他們愛在哪兒睡就在哪兒睡”。湯姆每天穿著破爛不堪的衣裳到街上去討小錢，有時晚上回到家渾身被雨澆透，又餓又乏。王子在王宮裡過著錦衣玉食的生活。
貧兒湯姆和王子愛德華在宮中首次相遇，彼此毫無共同的語言，不能相互瞭解。王子問湯姆，他的兩個姐姐是否也像脾氣暴躁的伊麗莎白公主那樣不準僕人笑。湯姆說，他的姐姐根本沒有僕人。王子對此驚訝不止。
兩人對彼此的生活都充滿了好奇，於是互換了衣服，開始了他們的“冒險”生活。宮廷生活充滿繁文縟節，湯姆在宮中隨時隨地都有成群的大臣和奴僕前簇後擁。每逢他要動手做點什麼事情，譬如喝水、穿鞋等等，全都有人搶先替他幹了。湯姆無可奈何地嘆息道：“我不知道他們為什麼不乾脆連呼吸也給我代辦了呀！”與此同時，湯姆又得處處謹慎小心，惟恐做出什麼不禮貌、不合身份的事情。
湯姆的正常思維被宮廷當成發瘋；思維正常的湯姆對宮廷生活也無法理解，因此說了許多“傻話”。但這些“傻話”卻決非信口雌黃，而是表達了一定的真理，有時甚至是很殘酷的。譬如他完全不懂為什麼王子學習不好而代鞭童卻要捱打，覺得這實在太稀奇，於是決定禁止這種做法。代鞭童連忙勸阻說：“那麼一來，我可就完蛋了……我是靠我的背吃飯的，我的背要是閒著，我就要捱餓了。”湯姆恍然大悟，答應代鞭童，他一定不好好讀書，以便加重代鞭童的職務，使他得到兩倍的工錢。
精神正常的人對宮廷生活完全不能忍受。湯姆從前在垃圾大院時常常幻想自己是個國王，用那虛構的榮華富貴來安慰自己。可是他真的當了國王以後卻感到無比痛苦，覺得自己成了一個俘虜，被囚禁在這個“金漆的籠子”裡。“從前他的夢想原是非常愉快的，而眼前的現實卻是多麼可怕啊！”兩相對比，更顯出宮廷生活的腐敗和荒謬。
一向深居宮闈的王子愛德華，對民間情況一無所知，突然淪落底 層，不僅吃了許多苦頭，而且笑話百出，醜態畢露。他身穿破衣爛衫， 一出宮門就遭到衛士的毆打；教養院的孩子們嘲笑和欺凌他，放狗咬 他。他一再聲稱自己是英王愛德華，可是人們怎肯相信，只是把他當成瘋子。他到處流浪，在遊民和乞丐中間還不斷擺出國王的威風，顯得十分可笑，被人們戲稱為“傻子國的皇上瘋子一世”。愛德華在一個樹林裡見到一群衣衫襤褸、男女混雜的遊民，他們訴說了像他們這樣的平民所遭受的種種酷刑和非人的待遇。讓小王子深深感到人民生活的困苦，自己法律的殘酷。
貧兒湯姆和小王子愛德華在經歷了一系列意想不到的“奇遇”後，小王子終於在誠實的湯姆的幫助下，依靠御璽回到了王宮，開始新的統治。
小說開篇介紹了兩個小主人公不同的身世和生活狀況。愛德華和湯姆同一天降生人世，可是命運卻截然相反。王子一生下來“渾身裹著綾羅綢緞”，身邊有許多大臣和貴婦伺候和看護；可是貧兒一生下來卻“渾身裹著破布爛絮”，沒有任何人理睬。王子誕生，舉國歡慶，晝夜不寧；貧兒出世，徒然給家庭增添了麻煩和苦惱。湯姆住在一個名叫垃圾大院的骯髒小死巷裡，房子又小又破。他一家數口，棲身於一個小小的房間，只有一張也算是床的床鋪，歸父親和母親使用。湯姆和他的祖母，以及兩個姐姐，“卻不受拘束——全部的地板都歸他們享用。他們愛在哪兒睡就在哪兒睡”。湯姆每天穿著破爛不堪的衣裳到街上去討小錢，有時晚上回到家渾身被雨澆透，又餓又乏。王子在王宮裡過著錦衣玉食的生活。
貧兒湯姆和王子愛德華在宮中首次相遇，彼此毫無共同的語言，不能相互瞭解。王子問湯姆，他的兩個姐姐是否也像脾氣暴躁的伊麗莎白公主那樣不準僕人笑。湯姆說，他的姐姐根本沒有僕人。王子對此驚訝不止。
兩人對彼此的生活都充滿了好奇，於是互換了衣服，開始了他們的“冒險”生活。宮廷生活充滿繁文縟節，湯姆在宮中隨時隨地都有成群的大臣和奴僕前簇後擁。每逢他要動手做點什麼事情，譬如喝水、穿鞋等等，全都有人搶先替他幹了。湯姆無可奈何地嘆息道：“我不知道他們為什麼不乾脆連呼吸也給我代辦了呀！”與此同時，湯姆又得處處謹慎小心，惟恐做出什麼不禮貌、不合身份的事情。
湯姆的正常思維被宮廷當成發瘋；思維正常的湯姆對宮廷生活也無法理解，因此說了許多“傻話”。但這些“傻話”卻決非信口雌黃，而是表達了一定的真理，有時甚至是很殘酷的。譬如他完全不懂為什麼王子學習不好而代鞭童卻要捱打，覺得這實在太稀奇，於是決定禁止這種做法。代鞭童連忙勸阻說：“那麼一來，我可就完蛋了……我是靠我的背吃飯的，我的背要是閒著，我就要捱餓了。”湯姆恍然大悟，答應代鞭童，他一定不好好讀書，以便加重代鞭童的職務，使他得到兩倍的工錢。
精神正常的人對宮廷生活完全不能忍受。湯姆從前在垃圾大院時常常幻想自己是個國王，用那虛構的榮華富貴來安慰自己。可是他真的當了國王以後卻感到無比痛苦，覺得自己成了一個俘虜，被囚禁在這個“金漆的籠子”裡。“從前他的夢想原是非常愉快的，而眼前的現實卻是多麼可怕啊！”兩相對比，更顯出宮廷生活的腐敗和荒謬。
一向深居宮闈的王子愛德華，對民間情況一無所知，突然淪落底 層，不僅吃了許多苦頭，而且笑話百出，醜態畢露。他身穿破衣爛衫， 一出宮門就遭到衛士的毆打；教養院的孩子們嘲笑和欺凌他，放狗咬 他。他一再聲稱自己是英王愛德華，可是人們怎肯相信，只是把他當成瘋子。他到處流浪，在遊民和乞丐中間還不斷擺出國王的威風，顯得十分可笑，被人們戲稱為“傻子國的皇上瘋子一世”。愛德華在一個樹林裡見到一群衣衫襤褸、男女混雜的遊民，他們訴說了像他們這樣的平民所遭受的種種酷刑和非人的待遇。讓小王子深深感到人民生活的困苦，自己法律的殘酷。
貧兒湯姆和小王子愛德華在經歷了一系列意想不到的“奇遇”後，小王子終於在誠實的湯姆的幫助下，依靠御璽回到了王宮，開始新的統治。