周威烈王二十三年(前403年),周王室正式承認了魏、趙、韓三國政權的合法性.在此之後,魏文侯打算為魏國選立一位宰相.於是,他找來賢臣李悝商量:“先生您曾經教導寡人說:‘家貧思良妻,國亂思賢相.’如今我想慎重地選一位宰相.人選有兩個,一個是魏成子(魏文侯的侄子),一個是翟璜(魏國老臣,以善於舉薦人才和委婉地諷諫魏文侯而聞名),您覺得這兩個人怎麼樣?”

“我聽說,卑賤的人不替尊貴的人謀劃,疏遠的人不替親近的人出主意.”李悝意識到這是個敏感話題,想推脫過去,“宰相是極要緊的職位,這麼重要的官職任命,恐怕只能由您自己決斷呢.”

“寡人是真心想請教先生,您就不要推讓了.”

“您對臣下的考察還是不夠注意啊.”看到魏文侯的態度,李悝知道他不發表意見是不行了,但他並不直說支援哪一個,“衡量一個人大致是‘平時看他親近哪些人,富有時看他結交哪些人,顯貴時看他推舉哪些人,不得志時看他的道德底線在哪裡,貧苦時看他的操守如何’.有這五條標準,就足以決定誰當宰相了,何必還要我李悝多嘴呢?”

“先生您回家休息吧,寡人知道該用誰為相了.”魏文侯聽出了李悝的言外之意,心裡已經有數了.

李悝出宮回家,在路上碰到了翟璜.

“聽說今天君上召你前去,和你商議宰相人選之事.”翟璜滿心期待地問,“到最後君上決定讓誰當宰相呢?”

“魏成子將會當上宰相.”李悝淡淡地說.

“什麼!可惡!”翟璜勃然大怒,氣得一張臉漲成了豬肝色,“你來說句公道話,我哪一點比魏成子差?主上想守住奪自秦國的西河地區,是我向他推薦了大將吳起；主上因為鄴縣難以治理而擔憂,是我向他推薦了能臣西門豹；主上打算攻伐中山國,又是我引進了將領樂羊；主上的兒子沒有合適的師傅,還是我為他推薦了屈侯鮒.就連先生你,也是我向主上推薦的.我為魏國舉薦了這麼多棟樑之材,我哪一點比魏成子差了?”

“難道您向君主推薦我,就是為了和我結成一黨,以謀求高官厚祿嗎?”李悝正色道,“主上問我應該用誰為相,我回答他說‘衡量一個人大致是平時看他親近哪些人,富有時看他結交哪些人,顯貴時看他推舉哪些人,不得志時看他的道德底線在哪裡,貧苦時看他的操守如何’,然後他自己就有了決定.您可以參照這幾條自己想想,看您和魏成子誰在主上心中得分會更高?”

李悝接著說:“而且說句老實話,您怎麼能夠和魏成子相比呢?魏成子有千鍾俸祿,自己家庭開支只用十分之一,另外十分之九都拿出來充作公用,因而從東方高薪聘來了卜子夏、田子方、段幹木三位高士.這三個人,國君都把他們當作老師；而您推薦的五個人,都只是國君的臣子.所以您是沒法和魏成子相比的.”

翟璜沉默了一陣子,自己想通了,向李悝道歉說:“我翟璜是個淺薄的人,說話太不得當了.我這就回家閉門反省去.”

就這樣,魏文侯選擇魏成子當了宰相.其後,他又先後任命翟璜、李悝接任宰相.三任宰相都是幹練能臣,尤其李悝上任以後,協助魏文侯改革變法,推行法制建設,為魏國的發展壯大做出了卓越貢獻.