中國文化源遠流長，波濤壯闊，不僅在時間及空間上都顯得淵源有自，德澤深厚，而且中國文化的組成因素也種類繁多，其中以稻米為中心的農業生活方式實在是一個極端重要的部分。幾千年來，中華民族在中國這一塊古老的土地上，辛勤耕耘，生死以之，他們的血汗注入中國的土壤，得到了豐碩的收成。中國的社會也因此具有強烈的鄉土性格；由於稻米生產的要求，而凝塑了中國文化中重視灌溉以及講求品種改良的傳統，也形成了傳統中國經濟生活中重要的面貌，因此，以稻米為中心的農業生活方式在傳統中國的社會、經濟、政治及思想活動中都產生了深刻的影響。從這一個意義上說，傳統中國文化可以說就是一個「稻米的文化」。

稻作農業起源於何時？華人從什麼時候開始稻米生產？這是我們探討稻作農業在中國文化中的地位時，首先必須面對的問題。根據稻作學家張德慈教授的研究，稻作栽培起始於狩獵、捕魚和採食為主的居民偶然撒落種子在低漥土地並改造成耕種的環境。整地、插秧、和灌溉主要發展於中國黃河流域及漢水盆地。中國史前稻穀的遺蹟在浙江餘姚河姆渡、河南澠池仰韶村、安徽肥東大陳墩、江蘇南京廟山、無錫仙蠡墩、浙江吳興錢山漾、湖北京山屈家嶺、朱家嘴、天門石家河、武昌放鷹臺等處均曾發現。考古學家證實，至遲在公元前三千年或四千年以前，中國就已開始種稻了。最近在浙江餘姚河姆渡遺址，就發現了中國也是全世界最早的水稻栽培紀錄。到了西周時代，稻的食用可能更加普及，西周銅器銘文上常常看到「用盛稻梁」的文句，就可以證明稻梁已是貴族宴食上常見的食物了。到了春秋時代，稻已是一般生活中的食用物品了。自春秋以後，隨著南方中國的開發，稻米在中國文化中的比重愈顯重要。尤其是從漢代精耕細作的農業系統建立以後，更是如此。