流行於宋代的一種歌曲形式。它在文體上的特點是長短句相間，這同唐代以五、七言為主的齊言詩歌不同。現在所見到的宋詞有各種各樣的“詞牌”，如〔水調歌頭〕、〔滿江紅〕、〔念奴嬌〕等，每一支詞牌，都有不同的格式。全曲的句數、各句的字數、每字的平仄，都各有定格。這種定格，是由曲調的結構所決定的。後人按照這些詞牌填詞時，必須遵守這種詞格，就是為了讓這些新填的文詞能按傳統的曲調歌唱。

詞調或詞牌種類繁多，有的詞調又因字數或句式等不同而分兩個或兩個以上的“體”。清代萬樹《詞律》列出660調、1 180餘體。康熙時王奕清等所編《詞譜》，列出826調、2 306體。後來還陸續有人補輯，總共在1 000調以上，其中常用的大約只有100多個。 　　詞調名稱的由來，絕大部分已無可考，只有極少數有記載流傳。如〔菩薩蠻〕，據《南部新書》和《杜陽雜編》說，唐宣宗大中初年，女蠻國入貢。她們梳著高髻，戴著金冠，滿身掛著珠寶，號“菩薩蠻隊”，有人據此就創作了這個曲調。又如〔念奴嬌〕，據王灼《碧雞漫志》所說是唐代天寶年間所制曲，當時有一個歌女名念奴。另外有的詞調的名稱，是用某一首有名詩詞中的語句，如〔瀟湘逢故人〕，出於南朝梁柳惲詩句；〔如夢令〕原名〔憶仙姿〕，出自後唐李存勗《憶仙姿》中“如夢、如夢”句。

詞學極盛於兩宋時期，在盛唐時源於配樂民間豔詞，大都是反映相思愛情之類的題材。更貼近生活，形式多樣，長短句空靈活潑。比詩的構句更為自由的韻文體式，在婉約抒情更具優勢。後到中唐，文人開始認真地倚聲填詞，以致後世間引起共鳴，從而逐一促進正式宋詞自成一體。在中唐時期詞的主要代表如白居易，劉禹錫以詞風樸素自然，洋溢濃厚的生活氣息，而在民間傳唱，而南唐李後主的詞作則開拓了新的深沉的藝術境界，這是宋詞新發展的歷程碑。入宋來，詞進入鼎盛時期，呈現出空前詞的發展時機。蘇軾“以詩入詞”拓寬了詞的創作領域。出現了“兩安”即婉約為易安，豪放惟幼安的格局。在近代詞學史上出現了毛澤東主席寫出的宏偉巨篇而成為佳話，這同主席曠世經歷和文學造詣分不開的。但主席曾歸勸青年，舊時詩詞束縛年輕人的思維，不利於文學創作。總的說來，如同萬物一樣，詞的發展是隨時代進步而發展。繼承和創新是詞的發展基本要素。隨著汊語拼音的出現，詩詞的韻律也發生變化，如果還繼沿用舊詩詞韻律來加以限制就不能適應新的發展要求了。可以預見詩詞創新發展是不可逆轉的，隨著網路時代的飛速擴充套件和連通，文學創新發展的歷史機遇期必然到來！