相聲原作“象聲”，於清咸豐、同治年間形成。早期的相聲有大量摹擬口技元素。這應該就是“象聲”的本意。

如果再往上追溯，會發現宋代劇藝興盛的時候，還出現過“學像生”“喬像生”，相當於今天的達人模仿秀。

學、喬都是模仿的意思，而像生指“像真的一樣”。

雖說是模仿秀，外形不是重點，藝人們的功夫都用在聲音上。到了元代，像生加入大量說唱，而明清又開始復古，著重擬聲。

今天的相聲吸取百家所長，講究說學逗唱。早期相聲最看重的“口技”，成了“學"的一小部分。

可以說現代相聲只是繼承了一個名字，藝術形式已經脫胎換骨了。

相聲，又名像聲、象聲。據史料記載，早在春秋戰國時期，就已經出現了“單口相聲”，當時人們稱之為“滑稽戲”。後來，經過不斷融合發展，相聲才最終演變成了今天的樣子--講究說學逗唱的滑稽性舞臺表演形式。

相聲一詞，古作象生，原指模擬別人的言行，後發展為象聲。象聲又稱隔壁象聲。相聲起源於華北地區的民間說唱曲藝，在明朝轉變為相聲。一種型別的單口相聲，後來逐步發展為多種型別:單口相聲、對口相聲、群口相聲，綜合為一體。它以說，學，逗，唱為形式，突出其特點。相聲在兩岸三地有不同的發展模式。

中國相聲有三大發源地:北京天橋、天津勸業場和南京夫子廟。相聲藝術源於華北，流行於京津冀，普及於全國及海內外，始於明清，盛於當代。主要採用口頭方式表演。表演形式有單口相聲、對口相聲、群口相聲等，是紮根於民間、源於生活、又深受群眾歡迎的曲藝表演藝術形式。相聲鼻祖為張三祿，著名流派有“馬(三立)派”、“侯(寶林)派”、“常(寶堃)派”、“蘇(文茂)派”、“馬(季)派”等。著名相聲表演大師有馬三立、侯寶林、常寶堃、蘇文茂、劉寶瑞等多人。二十世紀晚期，以侯寶林、馬三立為首的一代相聲大師相繼隕落，相聲事業陷入低谷。

二十世紀末期，受北方相聲的影響與啟發，在南方地區新興起一支以奇志、大兵為代表的較大的方言相聲流派。

關於相聲的起源，有人認為源自於口技藝術。康熙年間的李聲振在《口技》中記載道:“口技俗名‘象聲’。以青綾圍，隱身其中，以口做多人嘈雜，或象百物聲，無不逼真，亦一絕也。”《燕京歲時記》補充道:“像聲，即口技，能學百鳥音，並能作南腔北調，嬉笑怒罵，以一人而兼之，聽之歷歷也。”從這兩部書中所載我們可以看出:清人將口技藝術稱為“象聲”。

此時的“象聲”是一種娛樂性的聲音模仿，並沒有語言、肢體表演形式。還有觀點認為，相聲是由唐朝的“雙人相聲”即“參軍戲”發展而來。據《樂府雜錄》記載:“開元中，有李仙鶴善此戲，明皇特授韶州同正參軍，以食其祿。是以陸鴻漸撰詞‘韶州參軍’，蓋由此也。”這種參軍戲是種對口相聲。表演者穿軍綠色衣服，與現在對口相聲相似，一個為逗哏，名為“參軍”，扮演靈活機敏的角色;另一個為捧哏，名為“蒼鶻”，飾演愚笨遲鈍的角色。倆人以生活為基點，語言詼諧幽默，行為滑稽搞笑， 有時也兼具諷刺戲謔。必要時，伴有歌舞吟唱。

2005年起，憑藉在網路影片網站等新興媒體的傳播，相聲演員郭德綱及其德雲社異軍突起，使公眾重新關注相聲這一藝術門類，實現了相聲的二次復興。

2008年相聲被國務院列入第二批國家級非物質文化遺產名錄。