以張宏為代表的蘇州畫家在文人山水畫方面另闢蹊徑，創作出了富有生活氣息的繪畫作品。這時期的繪畫會加以創新，迴歸自然，悟出了繪畫的真諦。在畫中體現出超凡脫俗的精神境界，使山水畫活了起來。

明朝中後期出現了一大批比較知名的畫家，比如幫助胡宗憲抗倭的名僚徐渭。他的畫個性鮮明，大膽放縱，對整個明清的畫風都產生了極大的影響。

和徐渭同時期的周之冕、孫克弛也都以花鳥畫著稱，畫法兼工帶寫，較為嬌麗，別成一派。

山水畫方面，明代晚期是張宏便是其中的出類拔萃的人物，他的話行雲流水，自然非凡。明末肖像畫以曾鯨最有成就。而中國的肖像畫很多都受到了西方油畫的影響，出現了細節上的大變化，比如很多畫就連人物臉上的麻子或雀斑都能仔細描繪，堪稱精準。

明朝末期，畫作還有一些重大變化，比如小說在明朝時開始盛行，成為了流傳於民間的主流文學形式，而大量的小說配圖出現了。有的小說配圖雖然粗糙，但是非常具有民間的藝術功底，而有些小說配圖則非常精細。

在明朝後期，以《金瓶梅》為首的世俗小說大量出現，不僅出現了大量世俗故事的描寫，而一些隨之而來的圖畫也隨之達到了巔峰，這就是著名小說插畫。

所以當時的書商都僱傭了民間非常好的畫師，完成這項工作，這些畫工除了技術非凡外，其實很大程度上還需要理解文學的含義，畫作惟妙惟肖，而且對小說的傳承起到了極其重要的作用，雖然這些畫家並沒有什麼留下名字，但是可以看出明朝末期的畫作技巧有了極大的提高。

明代的後期，不論是花鳥畫還是人物畫上都有著比較大的發展以及變化。在當時畫作的潮流中寫意花鳥畫的繁榮，發展是一個讓人無發忽略的現象，他們運用水墨技法來描繪花鳥蟲魚。畫法上比元代人更加簡練了，在此基礎上不斷地發展自己的特色，在這個時期的畫風大同小異。尤其在人物畫上採用誇張變形的手法來塑造人物，代表畫家主要由陳洪綬，崔子忠等，陳淳與徐渭是當時吳門派著名的畫家。他們比較擅長寫意花鳥，他們的畫法實多於虛，代表作品主要有《秋葵圖》《山茶水仙圖》等等。在陳淳之後從根本上完成了水墨寫意花鳥畫變革的就是為人稱之為一代大家的徐渭。他的狂傲不羈的性格也在他的畫作中有所體現。他的畫作大膽，極具創造力，有著震撼人心的藝術感染力。而他的筆法有狂草般的灑脫，似乎有著很強的生命力，他把中國寫意花鳥畫推向了能夠表達內心感情的最高境界，主要作品有《雜花捲》以及《墨葡萄圖》。當時的南陳北崔以及變形主義也是一大現象，南陳北崔主要指的是陳洪綬和崔子忠。他們尤其擅長白描人物，代表作品有《雲中玉女圖》等等。明末最著名的人物畫家應該是陳洪綬，他在版畫創作以及卷軸畫方面頗有建樹，主要作品是《歸去來兮圖》等等。丁雲鵬也是當時比較擅長白描的畫家，代表作有《玉川烹茶圖》等等。