公元前1500年~公元300年是瑪雅文明形成時期。

他們發明了曆法和文字，形成了紀念碑的設立習慣，也開始了大型建築的建設。人口密度的增大和人口數量的增多，促使文明發展速度提高，文明發展程度提高。

約4世紀~9世紀，發展成多個農業密集的、城市集中的城邦（蘇美爾文明與希臘文明也是城邦文明），其中最大的城邦有10~20萬居民。瑪雅文明進入輝煌時期，這表現在文字的使用、紀念碑的設立、建築的興建及藝術的發揮等方面。最為顯著的遺蹟是建於宗教中心的金字塔，和伴隨它們的皇宮，還有雕刻石板，這些用象形文字寫成的石板主要描述宗譜，戰爭勝利和其它的成就。

從9世紀開始，古典期瑪雅文明的城邦逐漸衰落，到10世紀至11世紀末期，曾經繁榮的瑪雅城市均被遺棄，並被叢林所覆蓋。在瑪雅南部叢林文明衰落的同時，猶加敦半島北部熱帶草原興起以了奇琴伊察城邦為首的一些瑪雅城邦，這是南部瑪雅叢林文明的繼承者。由於瑪雅北部草原區域人口數量或人口密度相對較小，這導致北部草原瑪雅人的文明繁榮程度不如之前的南部叢林瑪雅文明。

奇琴伊察城邦政權於公元1221被推翻，繼之以瑪雅潘為首的城邦聯盟。1441年，瑪雅潘政權因內亂而瓦解。當哥倫布在公元1492年到達美洲大陸時，瑪雅人地區實際處於分崩離析的狀態。16世紀時，瑪雅帝國被西班牙所滅。