隨著石器的發展，金屬工具的出現，生產進一步發展，勞動生產率有了較大的提高；社會產品除維持人們的生活必需以外，開始有了剩餘。剩餘產品的出現，一方面為一部分人擺脫繁重的體力勞動，專門從事社會管理和文化科學活動提供了可能，從而促進了生產的發展；另一方面也為私有制的產生準備了條件。隨著私有制的產生，社會上出現了剝削階級和被剝削階級，原始社會開始解體，奴隸制度逐漸形成，奴隸社會產生。

當時，隨著氏族部落間掠誇戰爭的加劇，越來越多的俘虜變成了奴隸。在氏族內部，由於私有制的發展，耕地逐漸被分配到各個家庭使用。一夫一妻的小家庭開始成為社會的經濟單位。在這種情況下，富有家庭的家長們，為了取得更多的財富，開始掠奪本氏族成員佔有的生產資料。社會財富日益集中在少數人手裡。這些部落首領和富有家庭的家長成為奴隸主。而多數人喪失了生產資料，成為平民或遊民，有的被迫為奴隸主勞動，淪為奴隸。於是，社會上形成了奴隸和奴隸主兩大對抗的階級。奴隸是奴隸主貴族的私產，可以任意地打罵、殺害，甚至當作商品進行交換。私有制確立了。

經濟基礎的這種變化，必然引起上層建築的變革。禹在位的時候，部落聯盟的民主被專斷所代替。禹在對外戰爭中，不斷地得到勝利，俘獲很多奴隸和財富。這時低他的兒子啟勢力已經很大。他看到父親擔任部落聯盟首長，生活富裕而且很有權勢，早就想繼承這個職位。夏部落的多數奴隸主貴族，也郡不願意把這個權力讓給別的部落。 禹死之後，啟便在夏部落奴隸主貴族的支援下，廢除了撣讓制度，繼承了父親的職位。啟為了鎮壓奴隸們的反抗，打擊舊勢力，鞏固奴隸制的世襲制，把原來的部落聯盟機構變成專政機關。第一個奴隸制國家一一夏朝，就是這樣在階級矛盾不可調和的情況下產生的。

夏、商、週三代曾被定性為奴隸社會，此觀點爭論較多。奴隸社會以社會下層的廣大奴隸群眾為主要生產角色，然而就傳統文獻記載以及考古發掘工作並沒有發現中國上古時期廣泛實行奴隸制度的跡象。卡爾·馬克思總結古希臘、古羅馬和古日耳曼民族的社會歷史提論，原始社會的原生形態在向文明邁進時，衍變為次生形態，奴隸或農奴制度取代原始的氏族公社，他認為原始氏族制度的消失是不可避免的。然而在古代的中國，氏族制度並沒有消失，而它在很長的時期內頑強的儲存著。在國家的萌芽期，原始的氏族公社制度無法承載對廣大區域進行有效管理的任務，從而衍變為一種氏族封建的世襲制度。又在西周時期衍變為宗法封建制度。有效的施行奴隸制度需要一個完善的中央集權體系和一個強大的軍事勢力，這是夏代不具備的。中國在三代時期曾施行過小規模的奴隸制度，但始終沒有達到西方文明的規模。在古希臘的城邦裡奴隸人口普遍超逾自由人口，奴隸人口占古羅馬義大利半島總人口的四成以上。三代社會的主體分別是“眾人”和“庶人”，儘管社會地位低下，他們還是有家有戶的平民，其生產作物透過“貢”、“助”、“徹”賦交於上，而不是奴隸制下的無償掠奪。真正的奴隸只是比例佔少數的罪人和戰俘，他們並沒有取代庶民主體成為夏商周社會的主要勞動力，而更多的是用於人祭。