陳壽生於公元233年，卒於公元297年，經歷了蜀漢末期到西晉前期的過渡，天下三分魏蜀吳，劉備公元221年於成都稱帝，國號漢，到公元223年劉備白帝城託孤，此時陳壽才出生，所以等陳壽出仕時是劉禪在位，公元280年，晉滅吳，一統天下，陳壽的《三國志》完本，共六十五篇。按照時間線看，陳壽稱呼劉備為先主是沒什麼問題的，後世《三國演義》作者羅貫中在書中也沿用“先主”稱謂，因為羅擁護蜀漢為正統。

陳壽編寫《三國志》是在西晉王朝時期，並且是他自己所撰的私史，不是西晉王權官方指定他的，雖然後被皇室認可了，但涉及的帝王將相編寫一定要慎重，哪怕陳壽認為自己是蜀漢舊臣，可此時已改朝換代，若是稱呼劉備為“先帝”豈不是衝撞了新朝王權，“主”相對於“帝王”等稱呼，沒有那麼正式，但又表達了尊敬，此行為不可謂不聰明！

陳壽一生跌宕，少時好學，讀了那麼多的聖賢書，自有文人的潔身自好的風骨，時宦官黃皓專權，如同秦朝趙高能在朝堂上指鹿為馬般權勢滔天，文學大臣皆趨炎附勢，然陳壽寧折不彎，故仕途不順，屢遭貶黜。晉統天下後，陳壽歷經十年艱辛，終完成這部紀傳體史學鉅著《三國志》。

不是後人稱劉備是先祖，而是陳壽稱劉備是先祖。後人只是引用他的文章而已。他寫的關於劉備的傳記名稱就是，蜀傳.先主傳。文中劉備的名稱都以先主代替，以表達敬意，所以後來大家都引用也都稱先主了。