萬曆四十八年（1620），神宗與光宗在不到兩個月時間內先後病亡，熹宗即位，改元“天啟”。

熹宗幼年喪母，由奶孃客氏撫養長大。他即位後，即封客氏為“奉聖夫人”，同時提拔與客氏有曖昧關係的太監李進忠為司禮秉筆太監，並讓他恢復魏姓，賜名忠賢。

魏忠賢乃北直隸肅寧縣人，本是個市井無賴，因賭博輸了錢，被債主逼得走投無路，只好自施宮刑，混入後宮當差，後來與客氏搭上關係，結成“對食”，開始獲得熹宗的寵信。

客氏為人陰險毒辣，善於應變，以皇帝奶孃的身份，在後宮專橫跋扈，不可一世。魏忠賢同樣陰險狡猾，生性猜忌殘忍，玩弄手段，厚顏無恥，與客氏正好天生一對，狼狽為奸。他們抓住熹宗貪圖玩樂、懶於政事的弱點，儘量投其所好，縱其所欲，一方面獻媚固寵，一方面從中操掌權柄。熹宗愛好木匠活。每當熹宗做木匠活時，魏忠賢便假裝奏事，熹宗便不耐煩地訓斥道：“我知道了，由你用心去處理便了。”就這樣，魏忠賢開始在朝中擅政，並廣泛拉攏黨羽，勾結外廷官員，以增加自己的權勢。

天啟初年，熹宗曾起用一批東林黨人。許多受東林黨人排擠鄙視的官員紛紛投靠魏忠賢，朝中逐漸形成一股強大的邪惡勢力，人們稱它為“閹黨”。魏忠賢在宮中有司禮監掌印太監王體乾等三十餘人為左右擁護，在外廷有御史崔呈秀等五個出謀劃策的文臣，號稱“五虎”，有錦衣衛都督田爾耕等五個負責捕殺、鎮壓的武臣，號“五彪”，此外還有所謂“十狗”、“十孩兒”、“四十孫”等大小爪牙。總之，沒幾年，從朝廷內閣到六部、四方總督、巡撫，無不遍置魏的死黨，閹黨專政的局面形成。

明朝的太監是被皇帝刻意培養起來的，用來制衡強大的文官集團的力量。

明朝太監的巔峰就是司禮，掌印和秉筆。其中掌印和秉筆掌握著非常關鍵的權利。他們一個負責給皇帝草擬聖旨，一個負責給聖旨蓋章生效。如果這兩個官職被同一個太監兼任，那麼他就實際具備了皇帝的職能，可以對天下人發號施令。這樣的權利就非常大了，那些號稱九千歲的皇帝，就是這樣擁有巨大權利的。

太監之所以能夠擁有如此大的權利，還是因為明朝特殊的政治集團文官集團的強大存在。和強大的文官集團相比，皇帝的存在感顯得相當薄弱，很多時候，大臣都可以直接駁回皇帝的摺子，如果皇帝固執己見，那麼就有一堆人跳出來引經據典的罵皇帝。強大的輿論壓力，讓皇帝不得不改變主意，收回成命，聽從文官們的安排。

為了改變這一現象，明宣宗朱瞻基創造性的開始教授太監識字，這也為明朝中後期太監干政，改變明太祖朱元璋立下的太監不得干政的祖訓埋下了伏筆。明朝中後期的皇帝多數比較昏庸，常常不理朝政，這就給有文化的太監篡權以可趁之機。他們矇蔽皇帝，代天子行令，真的是和文官集團形成勢均力敵的局面。

太監能在明朝橫行無忌，主要是有皇帝的支援，也是憑藉自己的一些獨特的權謀手段，才能走到弄權的高位上。