人類在很久以前就發明並使用了文字。最早的文字產生於公元前3000多年，如兩河流域的丁頭字（楔形文字）、尼羅河流域的聖書字（象形文字）。公元前1300年夏商時期的甲骨文是公認的最早的漢字，但是近來新的研究表明，中國的文字歷史應該還要往前推，半坡遺址出土的陶文才是最早的漢字。如此，中國文字的歷史可以前推至公元前2500年。但無論如何，我們要承認，人類最早的文字和文明均不是來自於黃河流域。

甲骨文因鐫刻、書寫於龜甲與獸骨之上而得名，又被稱為“契文”、“甲骨卜辭”、殷墟文字或“龜甲獸骨文”。最早發現於河南省安陽市殷墟，是商朝（約公元前17世紀-公元前11世紀）的文化產物，距今已經3600多年。早在甲骨文之前，肯定還有更為簡單，且並不完善的文字，而根據目前的考古發掘來看，至少還有以下幾種：

1、大汶口陶文。在山東諸城大汶口文化遺址的的陶片上，考古工作者發現了一種新型的刻符，距今已經4500多年，這個符號很像是組合型的文字，分別由日上、雲中、山為底組成。同時，這片遺址目前仍不時出土帶有刻符的陶片，但由於出土數量太少，目前還無法識別其內容。

2、高郵陶文。這是在江蘇省高郵龍虯莊遺址出土的陶文，比甲骨文要早一千多年，且被認為很可能是甲骨文的起源。這些符號被刻在陶盆內壁上，筆畫纖細，技法嫻熟。李鵬飛教授認為，從形體上推定，高郵龍虯莊陶文為早於甲骨文的一個文字體系；從其文字組合來看，比較成熟，似成詞語，並已脫離了早期發現的如仰韶、良渚等遺存的單個位元組，更接近成熟的甲骨文，因而這些文字元號被有關古文字專家稱為“對探究中國文字的起源十分重要”。

3、半坡陶符。在西安半坡村的半坡遺址出土的陶器和陶片上，考古工作者發現了古人刻畫的符號，故而被稱為半坡陶符，目前共發現27種30多個。這些符號全部刻畫在陶缽口沿上，且距今已經6000餘年。不過，由於出土數量較少，目前尚無法識別，根據分析整理，發現這些文字元號大部分是象形文字。4、賈湖契刻符號。這是在河南賈湖遺址內發現的又一種與文字相關的實物資料，香港中文大學的饒宗頤先生指出“賈湖刻符對漢字來源的關鍵性問題，提供了嶄新的資料”。而甲骨契刻符號也被認為要早於安陽殷墟的甲骨文4000多年，且領先於被稱為世界最早的文字——古埃及紙草文字，是迄今為止，人類所知的最早文字雛形。

考古發現古埃及的涅伽達文化，存在於公元前4000年-3100年，墓穴中發現有象形文字字元雕刻。

古印度的哈拉巴文化，開始於公元前3200-公元前1750年，發現了印度最古老的文字印章文字。

公元前3200年，蘇美爾人創造了楔形文字，並在西亞地區使用了3000年，這是最早達到成熟水平的文字。

克里特文明的發現，也讓人們發現了線形文字A，線形文字B。線形文字A存在於公元前20世紀-公元前15世紀，線形文字B存在於公元前15世紀-公元前12世紀。

申遺成功的良渚文化存在於公元前3300年-公元前2000，在陶器，玉器等物品上發現雕刻的字元，與甲骨文上的象形文字非常相似，如果被認定為文字的話，這就是中國最早的文字。

中國的甲骨文發現於商朝，根據考古鑑定和史料記載，商朝大約開始於公元前1600年。

距今為止發現的古老文字中，推測年代最舊的應該是古埃及的象形文字。