他的小說取材廣泛,描寫了從鄉村到城市各色人物的生活,其中以反映湘西下層人民生活的作品最具特色.代表作《邊城》以兼具抒情詩和小品文的優美筆觸,表現自然、民風和人性的美,提供了富於詩情畫意的鄉村風俗畫幅,充滿牧歌情調和地方色彩,形成別具一格的抒情鄉土小說.他的創作表現手法不拘一格,文體不拘常例,故事不拘常格,嘗試各種體式和結構進行創作,成為現代文學史上不可多得的“文體作家”.他的散文也獨具魅力,為現代散文增添了藝術光彩.一些後來的作家曾深受他創作風格的影響.

對於魯郭茅、巴老曹、沈錢張這樣的作家，在簡短的敘述裡哪怕只是談及一部作品，往往也都是拾人牙慧，落得個貽笑大方的下場，更何況談論《邊城》這樣的作品。

其實很多人都知道《邊城》，知道里面的翠翠，很多人也由此知道了鳳凰，文藝一點的去那裡旅遊，朋友圈裡會發自己是因為《邊城》才知道的那裡（邊城實以茶峒為原型）。近些年，因為自媒體的發達，很多人還知道了沈從文和張兆和的那些事。沈從文其人和作品都被貼上了理想主義和田園牧歌的標籤。只是這些遠遠不夠。

沈從文是一個鄉下人，和五四時期的那些留洋作家不同，他對於鄉野沒有一種居高臨下的態度，又因為和城市文明格格不入，對於鄉野的回憶便過濾掉了醜陋和庸俗的部分，也自覺褪掉了啟蒙的用心，相對呈現了更原生態的鄉野視景。但這也並不意味著他的作品裡都是田園牧歌式的清新吟唱。

在《從文自傳》中有關於砍頭的血腥描寫，在《湘行散記》和《湘西》中也不避諱荒蠻的歷史文化遺存。在小說《黔小景》《黃昏》《新與舊》《我的教育》等中，砍頭又從現實走向虛構，在文字自足的結構裡猶自顫慄。

沈從文的文字中有一種大悲憫，一種看透了歷史的無可奈何感，面對命運的徒然束手只能轉經心化的自我釋解，所以很多小人物也有了通天達命的樂觀。我真不太相信這是作品裡那些小人物的思想，但我把它看成是沈從文的寄託。因為從來百無一用是書生，尤其在那樣的時代，改寫從前的歷史，重整目前的乾坤對他都是不可能的妄念。但是創造一種理想的人性，在無論怎樣的歷史中泰然過完他的一生，這是可以努力為之的。

《邊城》則是這一理想寄託的集大成之作。理想的寄託往往看來務虛，而實則猶能在特殊的時代際遇裡渡人。先不說普通的讀者，就是沈從文自己，新中國成立後，出現了精神危機時，《邊城》也提供給了他難能可貴的寬慰和自解。他在《五月卅下十點北平宿舍》的筆記中寫道，“翠翠，翠翠，你是在一零四小房間中酣睡，還是在杜鵑聲中想起我，在我死去以後還想起我？”

中國的新文學一直揹負著太多的現實重壓，這一重壓像灼熱的紅日炙烤著伊塔洛斯的翅膀，所以在整個20世紀的中國，《邊城》這樣的作品太少了。很多人讀到《邊城》往往都會生出這樣的感嘆，這樣的世界存在嗎？這樣的世界存不存在並不重要，重要的是晶瑩婉轉的文字建構了一個彼岸的世界，而這個世界裡充滿了此岸世界匱乏的東西。

我在這裡就不費力不討好地分析文字了，只是最後再額外補充一點。1933年9月9日，沈從文與張兆和在北平結婚，住在西城達子營一個有著三間正房和一個小廂房的院落裡，院子裡有一棵槐樹，一棵棗樹。秋天的時候，來了一位客人，沈從文把書房讓給了他。這位新來的客人在書房裡寫作了《雷》和《電》的前半部分，而沈從文在槐樹下創作了《記丁玲》和《邊城》。