1873年8月，清慈禧太后用親政只有半年的同治帝的名義，下令重修圓明園，然而開工僅一年，便於1874年9月下令停工。這究竟是為什麼？

重修圓明園雖經內務府提議，是同治帝的旨意，以示其對皇太后的“孝養”之意，但其實就是慈禧企圖重圓奢侈享受的舊夢。當時的清王朝剛剛從以太平天國為代表的農民反抗風暴中掙扎過來，百孔千瘡、民不聊生，正如一些有識之士所指出的“伏莽遍天下”，“國家要害盡為西夷盤踞”。在內外形勢如此嚴峻之際，大興土木，實屬不合時宜。最為關鍵的還是清廷此時國家財力的捉襟見肘，要修園就勢必要搜刮人民的脂膏和大小官吏的錢袋子，此實為取禍致亂之道。

御史沈淮、遊百川等首先上疏反對，接著奕訢等王室成員出頭攔阻。但慈禧不為所動，鐵定心思、執意要行。於是，暗中支援恭親王的直隸總督兼北洋通商大臣李鴻章便抓住李光昭在修園工程木料結算時，引起的訴訟案件大作文章，以支援奕訢等人的抗爭。李光昭本是一名候補知府，修園之時，慈禧委派其向歐美商人採買木材。誰知到貨後，才發現這批木材被外國奸商所坑，全系朽爛的劣質木料。李光昭見捅了婁子，於是認定洋商違反合同規定，不肯付款收貨。洋商也跑到北洋大臣衙門控告李光昭不按照合同約定屢行義務，並舉出合同內有“圓明園李監督代大清皇帝立約”的字句，一口認定李光昭是大清朝皇帝的代表，稱要找皇帝要錢，並佈告天下。與此同時，進一步查實李光昭財迷心竅、膽大妄為，竟然將值銀5萬元的木材款竟然按30萬元進行報銷。

1874年8月14日，李鴻章上疏將此訴訟和盤托出，請示朝廷處理，慈禧和同治一時大為尷尬。憤惱之下，著即行將李光昭革職，並責成李鴻章審理並嚴辦。與此同時，要求追究內務府欺矇失職之責的呼聲也不絕於耳。最終李光昭被判處斬，幾名失職失察內務府大臣被處革職留用。

9月，清廷終於下令終止了圓明園的重修工程。工程雖然停止了，但慈禧心中的這口氣卻始終無法嚥下，一方面為自己美夢的破滅而怨恨，另一方面也真切地感到反對她的這股力量的不可小視。

停工的第二天，朝廷以召對時“語言之間諸多失儀”的罪名，將恭親王奕訢處以“革去親王世襲罔替，降為郡王，仍在軍機大臣上行走，並載瀅革去貝勒郡王銜，以示懲儆”的懲戒。然而僅僅過了一夜，同治帝又奉慈禧旨意，賞還了奕訢父子的爵秩。

眾人都明白這是慈禧故意使出的手腕，就是要譴責以示威，開復以示恩，使王公大臣在她面前敬畏有加，不敢造次。

1887年，光緒親政，慈禧訓政。慈禧及奕譞等經過商議，決定退而求其次，將以前的重修圓明園改為先修復圓明園以西的清漪園，該園於1860年同時被英法聯軍破壞，但受損相對要輕些，所需費用也少些。第二年光緒即下諭，宣佈將清漪園改名為頤和園，宣佈重修開工，並決定在慈禧六旬大慶之年，效法當年乾隆在頤和園為太后祝壽。

因工程浩大，資費難籌，奕譞便秉承太后意旨，與李鴻章進一步密謀挪用海軍軍費以資營建的具體事宜。此時的李鴻章顯然已成為太后詣旨的急先鋒，除了贊助奕譞騰挪海軍衙門的開辦經費、常年經費、海防捐、關東鐵路築路費等資金外，還親自出面勸導各省督撫以“購艦設防”為名義進行集資，兩江、兩廣、湖北、四川、江西等省紛紛響應，此次共籌款260萬兩。款項陸續發往津門，存入洋行，以所得利息專歸頤和園工程使用。

1891年，戶部因府庫存銀實在可憐，而上奏光緒帝從當年起兩年內，南洋、北洋停止向國外購置艦船、槍炮及機器等活動。而事實上，這兩年正是頤和園重修工程變本加厲挪用海軍軍費之時，同時也是日本明治政府10年擴軍計劃接近完成之時，這是多麼觸目驚心的對照啊！

據近代人們估計，慈禧在重修頤和園工程中，總計挪用海軍軍費數約為1200萬兩至1400萬兩。

最直接的原因是財政枯竭，無力修復。但細看其提出的時機，就會發現其是一個註定完不成的計劃，這背後是赤裸裸的權力爭鬥。

然而以當時清末的內外交困的局面，怎麼可能完成清朝從盛世開始橫跨幾代帝王修建的圓明園，因此同治帝時就因財政困難無疾而終。

當然光緒帝還是沒能成功奪權，這只是政治博弈中的一環。慈禧依靠掌權三十幾年的根基，又藉以訓政和義和團運動北方不穩等名義繼續掌握最高權力。

但是頤和園的修繕也是花費巨大，據說總花費有幾千萬兩白銀，而北洋水師在公元1888年就不再添置新軍艦，假如這些錢都投在海軍上那麼結果也許真的被改寫，假如甲午戰爭能取勝那麼中國也就不會那麼沉淪，也許歷史真的會變得不一樣。

由於修建圓明園此事重大，李鴻章知道後，親自查辦此案，事情很快水落石出，李光昭被處死。由於此事關乎清朝皇室的面子，同治和慈禧也沒好大肆聲張，加上清朝局勢越來越嚴峻，國庫實在沒有錢，重修圓明園也再也沒人提了。