左良玉，字崑山，他曾參與和清軍作戰，受到侯恂的賞識提拔。後來左良玉又在鎮壓起義軍的過程中，勢力不斷壯大和發展。南明福王繼位後，封他為侯，鎮武昌。左良玉曾征戰中原，多次和李自成作戰。

當時左良玉的勢力最大，後來左良玉擁有八十萬人馬而號稱百萬，其中前五營是他的親兵，後五營是投降於他計程車兵。在春秋時節，他於武昌各山頭操練兵馬，操練聲、馬蹄聲震天動地。其他諸多勢力的兵馬都不如左良玉的實力。可見左良玉的實力如何！

後來左良玉和李自成在朱仙鎮大戰，結果左良玉戰敗而退到襄陽。之後再戰開封時，左良玉不敢出戰，而後李自成攻襄陽，左良玉退至武昌，後於九江擁兵二十萬自保觀望。後左良玉戰張獻忠取勝，收復漢陽。

南明福王繼位後，封左良玉為侯，同時還把長江上游的軍政之事交給左良玉處理，又加封左良玉為太子太傅。

而李自成雖然勢力很大，發展亦快，但是他在山海關會戰時卻兵敗了，左良玉於是趁著這個時機，攻下了荊州、德安、承天。

當然左良玉曾經擁兵八十萬勢力是挺發的，其他各鎮兵力都不如他，但是自從他在朱仙鎮兵敗了，他的精兵損失慘重，而之後投降他計程車兵多數是些戰鬥力不強的。當然雖然如此，左良玉的威望和勢力還是不小的，在當時還是很有影響力的。

後來隨著時間的推移，左良玉也年齡大了，同時他又開始多病，最終左良玉以清君側為名在從武昌起兵，但沒多久他就病死。《明史》對左良玉的評價是“左良玉以驍勇之材，頻殲劇寇，擁強兵，驕亢自恣，緩則養寇以貽憂，急則棄甲以致潰。”

左良玉當時在江南號稱八十萬大軍，但實際上並沒有那麼多，但除去虛報和老弱病殘，他手上能戰之兵應不低於二十萬，如果北上勤王，那麼大明王朝在與李自成、大清的博弈中，鹿死誰手真的難料。但是直到大明滅亡，左良玉一直按兵不動，究其原因有二：

一是因為崇禎帝沒有徵召左部勤王。不是不想，主要是是沒錢。《明史》載：帝問吳襄“調集關寧軍回防京師需要多少糧餉？”襄曰“十萬兩。”帝默然。這說明後期的大明王朝國庫已空。

二是因為袁崇煥、孫傳庭、盧象升三人的結局也讓左良玉心有餘悸。這也是左良玉不北上勤王的主要原因。第一個袁督師率軍回師擊退圍困京師的清軍後不久就被下獄，然後凌遲處死；第二個是被稱為“傳庭死，大明亡”的孫傳庭，名符其實的大明救火隊員，但是勝一次，入獄一次。最後硬是在崇禎帝一次次催戰之下，帶著剛拉起來的部隊倉促出擊，戰死沙場，而崇禎帝認為其詐死，連封號和撫卹金都不給。第三個一代名將盧象升，文官帶軍，卻處處被隨軍太監掣肘，最終軍破身死。死後清軍發現盧象升鎧甲裡面穿的是一身孝衣。

其實在大明的最後階段，崇禎帝為召左良玉勤王曾許諾讓左氏家族世守江南，而左良玉徹底顯露出軍閥本色，提出許多條件，遲遲不出兵，以改李自成攻入北京，崇禎帝吊死煤山。