京杭運河地處中國黃、淮、海沖積平原東部邊緣地帶及長江三角洲的裡下河地區、太湖流域兩大碟形窪地之內。沿運地勢具有三起三伏的特點，起伏之差一般在20～40m之間。
北京至天津段，距離雖短，卻高差懸殊，本段系京杭運河的第一降落段。通惠河河底平均高度約30m，（該高度指高出廢黃零點高度），通縣河底高約20m，天津市海河河底高度則為-3m，北京至天津段河床高差可達33餘米。
天津往南地面逐漸隆起，到黃河現道止，為第一隆起段。臨清河底高25m，從天津到臨清，河床高度相差28m。大運河穿過黃河現道之處，是京杭運河最高地點，可視為京杭運河在黃淮之間的分水嶺，穿黃處河底高38m。從天津市至穿黃處，京杭運河河床高度相差41m。運河過黃河到南旺以南，地面高度又逐漸降落，直到長江為止，為京杭運河第二降落段。
濟寧河底高31m，淮陰河底高4m，在穿過長江處，河底高度為-15m。長江以南，運河河床又逐漸隆起，到丹陽北部為最高點，這是第二隆起段，是江南運河的分水嶺。丹北分水嶺海拔高程30～40m，相對高程僅20m左右，河底高程約8m左右，至無錫崇德河底高程下降為-7m，這是第三降落段。
從崇德到杭州，河床又略見隆起，但河底高程均在-1~ -5m之間，這是第三隆起段。
由於京杭運河各段地面高度不同，因此各段航道水流的方向也不相同。綜上所述，可概括如表所示。
當大運河全線通航時，從北京到通洲、臨清到淮陰、鎮江到常州三段，利用河閘通航，維持比較困難，其餘各段則屬普通河流性質。
京杭運河地處中國黃、淮、海沖積平原東部邊緣地帶及長江三角洲的裡下河地區、太湖流域兩大碟形窪地之內。沿運地勢具有三起三伏的特點，起伏之差一般在20～40m之間。
北京至天津段，距離雖短，卻高差懸殊，本段系京杭運河的第一降落段。通惠河河底平均高度約30m，（該高度指高出廢黃零點高度），通縣河底高約20m，天津市海河河底高度則為-3m，北京至天津段河床高差可達33餘米。
天津往南地面逐漸隆起，到黃河現道止，為第一隆起段。臨清河底高25m，從天津到臨清，河床高度相差28m。大運河穿過黃河現道之處，是京杭運河最高地點，可視為京杭運河在黃淮之間的分水嶺，穿黃處河底高38m。從天津市至穿黃處，京杭運河河床高度相差41m。運河過黃河到南旺以南，地面高度又逐漸降落，直到長江為止，為京杭運河第二降落段。
濟寧河底高31m，淮陰河底高4m，在穿過長江處，河底高度為-15m。長江以南，運河河床又逐漸隆起，到丹陽北部為最高點，這是第二隆起段，是江南運河的分水嶺。丹北分水嶺海拔高程30～40m，相對高程僅20m左右，河底高程約8m左右，至無錫崇德河底高程下降為-7m，這是第三降落段。
從崇德到杭州，河床又略見隆起，但河底高程均在-1~ -5m之間，這是第三隆起段。
由於京杭運河各段地面高度不同，因此各段航道水流的方向也不相同。綜上所述，可概括如表所示。
當大運河全線通航時，從北京到通洲、臨清到淮陰、鎮江到常州三段，利用河閘通航，維持比較困難，其餘各段則屬普通河流性質。