這時期的支配思想是玄學。魏晉玄學是雜糅道、儒的唯心主義哲學，是士族腐朽生活在意識形態上的反映。同時，才性論也是魏晉之際的中心議題。這種才能與德性（識見）相互關係的爭論，既反映了當時兩大政治派系的鬥爭和“才”可以使人走向悲劇的現實；也是以玄學論辯為形式的教育方面的重要論題。

　　在這種思想的影響下，產生了與儒家相對立的自然放任的教育思潮。如嵇康反對儒家的禮樂名教,他在《難自然好學論》中認為，禮樂從各方面對人限制干涉，是違反自然的。他把六經、仁義等等都當作汙穢朽腐的東西，要一概丟掉。

儒道佛相爭相融

與玄學家相反，儒家重視教育的作用。傅玄認為人性是極活動的，容易受教育。葛洪在他的基本屬於儒家思想的外篇中也強調教育的作用和努力的必要，他說：“才性有優劣，思理有修短”，但成功還在於自身的努力。

　　總之，這時期學術思想自由，儒、道、佛三者互相鬥爭又互相吸取，天文、數學、醫藥在私學中廣為傳授，學術與文化都有一定的發展。教育的發展也起了繼漢開唐的作用。

這一時期玄學清談的風氣和自然放任的教育思潮阻礙了教育事業的發展；長期的動亂影響了學校的正常秩序。九品中正制使士族有了做官特權不再需要認真讀書；然而皇室需要利用學校來培養官吏。因此這時期的教育特點是中央官學衰微，呈現出時興時廢狀態。

魏晉南北朝文學是中國文學史上的“一個文學的自覺時代”,帶來了文學的繁榮.其主要表現為以下五點：

第一,對文學的重視和文學觀的發展.對文學的重視,首先表現為這一時期社會的上層包括許多帝王在內,普遍熱心於文學創作,從而影響到整個社會而導致了文學作品大量的增加.伴隨著文學創作的興盛,文學批評也獲得了空前的成就,不斷有文學批評和文學理論著作出現.

第二,文學集團的活躍.建安時代,在曹氏父子周圍聚集了一批文人,結成了歷史上第一個重要的文學集團.此後,又出現有“竹林七賢”、“二十四友”、 “竟陵八友”等.文學集團的活躍,進一步刺激了文學的興盛.

第三,文學題材方面的重要開拓.在這一時期,陶淵明創立了田園詩,謝靈運、謝朓完成了從玄言詩到山水詩的轉變.有意識地把邊塞生活作為詩歌的一種重要題材,也是始於南朝.至於梁代以蕭綱的文學集團為中心所出現的“宮體詩”,在中國文學史上確立了不能作簡單否定的宮體詩題.總之,大凡一切能夠“流連哀思”、“情靈搖盪”的自然現象及社會現象,都被魏晉南北朝文人納入了文學的表現物件.

第四,文學形式的不斷沿革變化.魏晉南北朝五言詩的繁榮期、七言詩的產生期、抒情賦的高峰期、駢文的成熟期、小說與格律詩的草創期.可以說,在中國古代文學幾種基本形式的發展過程中,這是一個關鍵時期.

第五,文學與哲理的結合.魏晉南北朝文學注重內心體驗和生命價值的思索,表現了作者更為深邃的心理活動.這使得文學擺脫了簡單地、就事論事地反映現實生活和社會現象的傳統,文學的內涵由此變得更加豐富、深沉了.

總之,魏晉南北朝是中國文學史上第一個具有文學的自覺意識、在各方面富於創新精神的時代.唐代文學的全面繁榮,以及後代文學的持續發展,魏晉南北朝文學都有著不可磨滅的貢獻.