在朝代名前面加東西、南北，其目的有二：

其一，為了區分國號相同的政權

其二，為了劃分同一政權的不同階段

其區分依據是根據國都的位置，這沒有疑義，但在國號前加“東、西”到加“南、北”的轉變，其實反映的是中國經濟文化中心的南移。

1，宋朝之前，中國的政治經濟文化中心都在北方，所以天下統一的關鍵在於關中與關東（函谷關以東）的對抗，也就是東西對抗。

從國都來看，就是長安與洛陽的區別。比如西周和東周，西漢和東漢都是如此。

2，從宋朝開始，中國曆經三次衣冠南渡後，經濟文化中心南移至江南地區。

從此統一天下的關鍵在於南北，從國都來看，就是北京和南京的對立。

3，而晉朝和宋朝便是這一轉變的過渡。

晉朝之時，人們看待天下大勢依然以東西而論，與長安和洛陽相似，東晉的國都建康（南京）在西晉國都洛陽的東面，“東”更能體現當時政權的地緣屬性，所以史稱東晉。

南北朝時期雖然也是南北對峙，但當時能否統一天下依然取決於北方的東西對峙和最終融合，當時歷史發展的主線在北不在南。

東西對峙決定天下大勢的局面即使到了隋末依然沒有改變，李世民一統天下的關鍵是擊敗山東（太行山以東）的王世充和竇建德，而當時的南方並無真正可以對抗的政權。

但從宋朝開始則不同，南方已經從整體上超過了北方，統一天下之局變成了南北之爭，所以即使臨安也在開封的東面，但更在南面，“南”更能代表這一政權的地緣屬性，所以稱南宋，而非東宋。

中國歷史上任何朝代的國號建立的時候都是全稱，比如晉朝，都是稱晉，晉朝。唯有後代歷史學家為了區分，才不得不在前面加上南北、西東、前後。

比如西漢，在東漢時期，稱為前漢，東漢成為後漢，有名的就是《後漢書》，後漢就是指的東漢。劉秀為了表面劉氏的正統，因而延續了國號。但實際上，東漢與西漢皇室的血脈差距很大了。三國時期的劉備一樣延續劉秀的做法，稱呼自己的為漢朝，歷史學家稱季漢（擁漢派），蜀漢、蜀（擁魏派、擁吳派），一個朝代兩種以上的稱呼，流露出歷史學家的政治態度。

歷史上存在西周、東周，西漢，東漢，到了東晉南北朝之後，為了延續這樣的傳統自然就會使用西晉、東晉的稱呼。但是東晉時期中國歷史上發生了一件重要的事件，就是衣冠南渡，重點發展江表地區，就是現在的南方地區，導致，南方逐漸成為整個國家的經濟重心。

晉朝之前的關內、關外主要指函谷關。關中富庶，國家的重心就是關中地區。但是宋朝以後，關內關外就是指山海關，關東就是指山海關以東，關內就是指山海關以西。國家重心的轉移，江南地區的少數民族不斷的漢化，成為國家的中堅力量，才是稱呼變化的根本原因。

隋唐時期，江南逐漸富庶，揚州的地位就是現在上海香港的地位，因而煙花三月下揚州，應該就是到國家最富饒的地方去遊玩。

兩宋時期，南宋屹立不倒，比東晉堅強的原因，就是江南富庶，經濟發展迅速，這一風格一直延續到現在。

元明清時期，江南一直富庶，朱元璋反元，也是從江南起家，並定都在南京。和晚晴對抗的民國政府也是定都在南京。

六朝古都開始了江南的發展。造成國家朝代更迭的變化。