我們看《三國演義》中呂布打的劉備滿地找牙，為了活命只能投靠曹操。當時謀士程昱曾經勸說曹操：“劉備此人素有大志，有英雄之氣，如果不早點解決掉，以後必定會成為大患！” 　　曹操拿不定主意，就問郭嘉。郭嘉說：“確實如此！劉備此人不得不防。只是，主公您拿起武器、高舉義旗，是為了替百姓掃除奸佞，就應該用誠信來招攬天下賢才，但是就算主公這麼做了，很多人還是擔心來了有沒有好結果。 　　劉備確實有英雄之名，現在混不下去了，前來投靠主公，如果主公您殺害了劉備，那麼就會獲得殺害賢人的名聲，那麼天下的謀士賢才就會心中有疑慮，必將再次選擇自己的主公。那麼主公您將和誰一起安定天下？現在殺劉備，只不過是除去了一個災禍，卻阻塞了天下人對主公的期望。現在可是決定主公成敗的時期，主公您不可殺一人而決天下人之路啊。所以，曹操聽後呵呵一笑，就沒在意。　首先，曹操當時的實力並不強，急需要名氣來提升自己，而當時劉備也算是天下名士，這麼一個人來投靠自己，是能給自己帶來巨大光環效應的，所以在這種情況下，無論如何曹操都是不能殺劉備的。 　　當然，不能殺劉備，也不能放劉備，所以曹操就一直把劉備“圈養”在農園之中，怎奈何劉備畢竟是個能人，很快就和當朝的皇帝攀上了關係，被皇帝拜為皇叔。這樣就有了一定的話語權。 　　之後，曹操要征討呂布，劉備就建議自己帶兵去阻擋袁術，誰知到了徐州，殺了徐州刺史車胄，把5萬兵馬據為己有。劉備出走，嚴格意義上並不是曹操放走的，而是自己粗心大意的結果。 　　

第一，當時曹操是非常渴望各種人才來為自己服務，他求賢若渴。如果這時候強行軟禁或殺了劉備，會對他的聲望造成很不利的影響，這是曹操需要考慮的。

第二，曹操雖然認為劉備是個能與自己爭霸的英雄（“今天下英雄，唯使君與操耳”。 ），但認為劉備沒什麼條件可以與之爭霸，因為當時劉備沒多少的人力和財力，更是東奔西跑。

第三，曹操是個惜才的人，他對劉備有種“英雄惜英雄”的感受，就算劉備將來成了氣候，也相信自己可以擊敗劉備。